Pernille a toujours été chétive. « Encore plus que sa sœur », grinçaient ses parents non sans une certaine inquiétude : apeurés à l'idée que leur fille cadette ne tombe malade et ne finisse par en succomber, trop faible pour lutter, ils s'en sont souvent plaint l'un auprès de l'autre. Maintenant, les yeux rivés sur ce mètre quarante-et-un chèrement atteint, ils soupirent de soulagement en constatant que sa croissance ne s'accélère pas. La petite demoiselle, elle, en grogne et en trépigne ; devoir tendre les bras pour atteindre tout et n'importe quoi, c'est usant et vexant. Elle attend donc de pied ferme que ses os se décident à s'allonger, quitte à fixer ses bras de temps en temps pour vérifier qu'ils ne grandissent pas quand elle a le dos tourné. On ne sait jamais.
Il faut dire que si Pernille prenait subitement dix centimètres, les conséquences sauraient en être désastreuses : surtout pour la concernée. Amputée des deux jambes cinq centimètres sous le genou droit, huit sous le gauche, elle peut marcher, trottiner et, sous une certaine mesure, courir de son propre chef grâce à une paire de prothèses conçues spécifiquement pour elles. Fabriquer des jambes mobiles et lui permettre de se déplacer dessus n'a pas été chose facile, loin de là, principalement au niveau des chevilles et des orteils – aussi doit-elle en prendre le plus grand, le plus extrême des soins qu'un enfant puisse prodiguer à son trésor le plus précieux. Ça, elle l'a parfaitement compris. C'est donc suivie par un léger 'clang' métallique que la petite jeune fille déambulera dans les couloirs, d'une démarche tantôt hésitante tantôt maladroite, souvent plus lente qu'elle ne le voudrait. Cela dit, et aussi fort voudrait-elle parfois s'élancer à toute vitesse derrière un camarade de jeu, Pernille sait où sont ses intérêts. Elle fait attention. Sans en avoir honte, d'ailleurs – personne n'osait s'en moquer – la benjamine n'aime pas en faire étalage, devoir se justifier ou même ne serait-ce qu'en parler. Raison pour laquelle, outre par souci esthétique, elle couvre généralement ses mollets artificiels de bas, de collants ou autre tissus quelconques pouvant plus ou moins en masquer l'aspect trop rigide. Rien qu'à la voir, ceci dit, il n'y a absolument aucun doute sur le fait que ses jambes ne sont faites ni de chaire, ni de peau. Quand elle les laisse nues, elles ont un aspect brun/doré, gris par endroit, et sont formées de différentes plaques et vis reliées ensembles d'une façon aussi complexe et minutieuse que le mécanisme d'une horloge ; on y voit également quelques cavités, par lesquelles une observation plus proche pourrait révéler rouages précis et ressorts. Ça pourrait paraître fragile. Ne l'est pas le moins du monde. A moins de ne taper pile aux bons endroits, elles ne casseront jamais. D'autant plus que leur propriétaire les huile, les nettoie et sait les réparer si besoin est. Un support est appliqué au haut de sa jambe ; elle peut ainsi les dévisser pour dormir ou faire sa toilette, puisqu'elles supportent mal l'eau.
Frêle dans la hauteur tant que la largeur, Pernille plafonne à un maximum de trente kilos. Il lui arrive très fréquemment de descendre jusqu'à vingt-cinq kilos, parfois un peu moins, sans qu'elle juge cela alarmant. Ses cuisses sont fines, ses bras de même : son corps est filiforme, androgyne et aussi étroit et dénué de forme que toute fillette de sa carrure. Difficile de lui donner plus de son âge. Sa poitrine et ses hanches quasi-inexistantes ne la gênent pas encore, pas plus que ses petites mains ou ses coudes pointus : elle n'arrive pas à prendre de poids, de toute façon. Sa peau, un peu claire, semble souffrir d'un manque de lumière naturelle évident. Son teint est un rien cendreux, comme si elle ne sortait jamais à l'air libre et ne profitait du soleil que, aux mieux, au travers de vitres. Quelques très discrètes tâches de rousseurs trônent sur ses pommettes et son nez, soulignant ce visage ovale très quelconque aux traits marqués par la bonne santé. Ses lèvres sont plutôt jolies, dirait-elle, son nez petit et discret. Il lui manque une canine, en haut à droite, qui prend son temps pour repousser ; ça ne l'empêche pas de sourire. Deux autres de ses dents doivent encore tomber, de toute façon. Pas qu'elles aient l'air décidées à se dépêcher.
Des mèches brunes, marron chocolat, balaient son front dans un désordre discutable. Coupés plutôt courts devant ses oreilles et à l'arrière, c'est cette coupe qui la plupart du temps fait hésiter ses interlocuteurs sur son genre : sa voix, quoi qu'un peu haut perchée, ne serait en effet pas spécifiquement choquante sur un petit garçon d'une dizaine d'année. Elle n'a pour autant jamais songé à les laisser pousser. Elle envisage apparemment de ne le faire qu'une fois fiancée, pour mieux aller avec les jolies robes qu'elle pourra alors mettre.
La dernier détail de sa personne – et non des moindre – qui attirera inévitablement les regard est, fort à propos, la couleur de ses yeux. Là où le gauche est marron, le droit décida d'être bleu : vairons, incapables de se mettre d'accord. Cette particularité lui confère un joli regard selon certains, dérange d'autre, fascine les derniers et perturbe le plus grand nombre : elle-même n'en est pas vraiment contente. Elle a appris à mettre les poings sur les hanches et dire qu'ils sont très jolis pour ne pas avoir à en souffrir, mais elle trouve ce désaccord très peu esthétique. Elle ferme souvent un œil puis l'autre devant son miroir, incapable de décider lequel elle devrait perdre au cas où, hypothétiquement, elle aurait à devenir borgne. Ses yeux sont « bizarres ». Elle aurait préféré qu'ils ne le soient pas.
Côté vestimentaire, la petite Pernille n'a guère le choix. Elle porte exclusivement des shorts, des pantalons dans de très rares occasions : a l'interdiction formelle, de par certaines coutumes, d'enfiler jupe ou robe. Elle porte donc des shorts de couleur unie, des bas et des sandales vernies ; pour le haut, des manches larges serrées ou non aux poignets, des boutons et des dentelles. Que des tenues amples agrémentées de jolis rubans et de dentelles élégantes ; ses vêtements se doivent d'être travaillés, confortables, un minimum pratique et sobres. Parfois des chapeaux, des bottines. Elle porte du bleu, du brun, du vert, du blanc et des touches de noir – jamais de rouge, de jaune ou de orange, jugés trop criards dans un monde où les tons pastels règnent en maîtres. Elle n'a également aucun bijou ni accessoire, si ce n'est une montre à gousset qu'elle ne porte de toute façon pas. C'estt joli, tout ça, mais elle n'en a pas. Tant pis.

Pernille est une foutue sale gosse pourrie gâtée, capricieuse, méchante, égoïste, plus qu'égocentrique, méchante, méchante. Elle est méchante, point. Tout le monde le savait ; tout le monde l'a toujours su, et personne n'a jamais pensé à lui mettre une gifle histoire de lui apprendre le respect, la gentillesse et la générosité. Au contraire. Alors mademoiselle est devenue de plus en plus imbuvable, de plus en plus insupportable, de moins en moins appréciable : à vrai dire, c'est plutôt s'entendre avec elle, vouloir être en sa présence ou désirer être son ami qui dénote de franches tendances masochiste. Pernille n'est pas quelqu'un avec qui on veut passer du temps. C'est celle qui ne mérite pas l'attention de qui que ce soit. Et elle fera tout pour l'obtenir, pourtant. Absolument tout.
Elle ne comprend pas, première chose, que le monde ne tourne pas autour d'elle : en fait, cette affirmation lui semble presque anormale. Parce que son père est quelqu'un d'important, elle a très vite développé cette attitude plus ou moins détestable de gamine intouchable qui se croit tout, mais alors tout permis. Elle ne voit pas les limites ; ne juge que rarement utile de s'en imposer. Si elle veut sauter là, elle s'en donne le droit. Si elle veut vous insulter, elle le fera. Un autre enfant aurait vite abandonné un comportement aussi autodestructeur parce que, justement, c'est autodestructeur : elle se serait fait insulter en retour, se serait peut-être même pris des coups. Seulement non. Pas Pernille. Parce qu'elle n'avait qu'à hurler « Papa » ou « Maman » pour voir n'importe quel poing se baisser : que son nom suffisait, dans la plupart des cas, à forcer les victimes de ses jeux tout sauf drôles à se taire et baisser la tête par peur de représailles. Ses parents n'ont jamais cherché à lui donner tort. A la moindre plainte, ils la consolaient et la croyaient sans chercher plus loin. Alors oui, elle pense sérieusement avoir le droit de disposer des autres comme elle l'entend. Et quoi qu'elle sache, d'une certaine façon, que c'est mal et que ça risque de lui attirer des ennuis – parce que ça a déjà été le cas – elle finit toujours par céder. Ça l'amuse. Ça n'amuse qu'elle, mais ça l'amuse.
Amatrice de jeux qui impliquent souvent de vous faire endosser un rôle déplaisant entre autres moqueries cruelles, Pernille fait partie de ces enfants qui se roulent littéralement par terre s'ils n'ont pas ce qu'ils veulent. Elle ne supporte pas qu'on lui dise non. Osez le faire et ce sera la crise de larmes, les cris et les pourquoi à tort et à travers – sans compter qu'elle risque de s'accrocher à votre taille ou à vos jambes en pleurnichant. Elle est capricieuse, bruyante, jalouse et oublie régulièrement ce que veut dire « garder un peu de fierté ». Quand on lui fait remarquer le ridicule de son comportement, elle arrête et écrase un ou deux pieds avant d'aller se plaindre plus loin. Oh, oui : elle adore se plaindre. C'est presque une passion, chez elle. Mademoiselle est maltraitée sans arrêt, et à l'entendre elle doit être la victime de complots incessants. C'est qu'elle aime, encore une fois, être le centre de l'attention. Quand bien même elle vous apprécierait sincèrement, elle aurait du mal à écouter vos problèmes ou essayer de vous conseiller, de compatir sans se sentir profondément ennuyée. Elle est son propre sujet de conversation préféré.
Prêter ses affaires est hors de question, demander votre avis avant de prendre les vôtres également. Elle est puérile, pleure facilement mais s'énerve toujours en même temps ; ses crises de larmes sont aussi violentes qu'elles sont régulières. Ses éclats de rire, heureusement, sont également fréquents. Puisqu'elle marche à la façon d'un enfant sur bien des points, elle ira plus facilement vers les personnes qu'elle juge belles, dont elle aime les cheveux ou qui lui inspirent un sentiment de réconfort et de sécurité, par exemple : à partir de là, si elle vous considère impressionnant ou juste potentiellement intéressant, elle se montrera sans le moindre doute plus supportable. Elle sait que c'est le minimum requis pour ne pas se faire haïr. Donc, quand votre avis compte pour elle, la demoiselle est tout de même capable d'effectuer des compromis. Se taire un peu. Vous écouter. Éviter d'être trop insultante.
Comme tout enfant peu habile en relations humaines, elle a tendance à être méchante pour attirer l'attention des autres – même quand elle ne veut pas spécifiquement être 'méchante', justement. C'est simplement qu'être aimable est trop difficile pour elle. La seule différence notable entre elle et un petit garçon tirant les cheveux de la fille qu'il aime est que, contrairement au garçon en question, Pernille n'a aucun mal à dire « Je t'aime » ou « Je t'apprécie ». Seulement quand elle s'applique à vous écraser les pieds et vous traîne partout comme un animal de compagnie, c'est risible. Voire, souvent, difficile à croire. Ce contre quoi elle n'a pas encore trouvé de solution miracle.
Sûre d'elle mais impressionnable malgré tout, il n'est pas rare qu'elle recherche la protection de quelqu'un quand elle se sent vulnérable. Elle clame souvent qu'elle est forte et débrouillarde – ce qu'elle est, dans une certaine mesure – mais ira chercher de l'aide en pleurant au moindre chagrin : elle n'est pas habituée à être livrée à elle-même. Et, aussi teigneuse soit-elle, elle reste une gamine de douze ans à peine qui a besoin d'être rassurée. De là à le mériter, c'est autre chose.
La petite demoiselle, enfin, est d'une naïveté affligeante. Ce n'est pas qu'elle est bête : son intelligence est parfaitement moyenne. Mais quoi qu'elle pourra faire des remarques brillantes par moment ou raisonner de façon parfaitement logique, elle ne pense que rarement à remettre ce que les autres lui disent en question. Le mensonge n'est pas encore quelque chose d'automatisé chez elle ; alors quand on lui ment, pourvu que ce ne soit ni trop gros ni trop ridicule, elle y croira sans doute.
Parce que vous n'oseriez pas vous moquer d'elle, si ?

An 6820, première classe ; une grande chambre aménagée comme il faut, avec des meubles rivetés au sol, des vases rivetés aux meubles et un tapis qui ne tremble qu'à peine. Le bruit des roues contre les rails, les rails qui s'étendent à perte de vue – des déserts et des champs de glace, des ruines et des villes entières abandonnées à la végétation et aux charognards. Un silence de mort auquel personne ne prête plus attention. Sur Terre, mais pas vraiment : sur la leur, de Terre. Un endroit malmené par les guerres pendant des décennies et des décennies, sur lequel le climat a petit-à-petit décidé de reprendre ses droits. Tempêtes de plus en plus violentes, typhons et changement progressif des températures y ont bouleversé l'humanité de façon plus que radicale.
« Les famines se multiplièrent ; le commerce se fit difficile ; l’électricité et l’électronique sans cesse coupés, jusqu'à en être abandonnés puis oubliés. Les animaux sauvages, souffrant également des changements climatiques, devinrent plus violents et entreprenants. Une épidémie résistante aux médicaments de l'époque causa la perte de milliers de foyers. Les métropoles fantômes se firent légions. Les cyclones ravagèrent certains pays, en rayant quelques-uns de la carte en une poignée d'années, de mois. »
C'est ce que Pernille et sa grande sœur Else, bien à l'abri dans leur train gigantesque, ont appris des livres qu'on leur a fait étudier.
Dans ce monde, en effet, il n'y a guère plus que cinq endroits de taille importante où l'on peut vivre sans craintes. La capitale polaire d'Adriaenssens ; la ville d'Haeyer ; la cité-état de Cnaacq ; la capitale de Corringer et, enfin, l'Anseel. Un train gigantesque, extrêmement long et également plus large que la norme, conçu pour résister aux températures aussi bien très froides que très chaudes, aux tempêtes et aux terrains difficiles. Sa conception et la mise en place du chemin de fer prirent des années et des années ; il faillit bien être abandonné en cours de route mais, supporté et financé par nombre de personnes importantes, le projet vit finalement le jour.
Depuis, ce train parcourt le monde à raison de quatre arrêts seulement par cycle. Peu l'utilisent réellement comme moyen de transport. Beaucoup y vivent. Une partie, enfin, ne l'a jamais quitté. Ainsi, les parents de Pernille y sont nés et, après eux, elle et sa sœur également. Son monde, c'est ce train. Point final.
Fille d'un des deux conducteurs, eux-même fils d'un des anciens conducteurs, la fillette a grandi en sachant qu'elle était quelqu'un d'important. « Une des filles Dresselaers », « la fille de Monsieur Dresselaers », « Mademoiselle »... Depuis très jeune, elle a eu tous les droits sur les autres passagers. Elle voulait jouer ? Ils n'avaient pas le droit de dire non. Elle était tombée ? Ils avaient intérêt à la redresser. Elle voulait leur couper les cheveux ? Ce n'étaient jamais que des gens du commun, ils n'auraient jamais osé se plaindre. Il n'y avait guère qu'avec les passagers de Première que la fillette était à peu près correcte, sur ordre de ses parents. Alors, hormis sa grande sœur de cinq ans son aînée, Else, et certains de ses cousins, tout le monde la détestait. Ils la détestaient, la détestaient, la détestaient – cette sale peste égocentrique et mauvaise, sans pitié, sans gentillesse, sans rien, pas la moindre qualité ni la plus petite once d'humanité. Tout le monde la haïssait.
Elle le méritait et, honnêtement, elle s'en fichait. Rares étaient les moments où, enfin, elle se rendait compte qu'elle était terriblement seule sur son piédestal : et même là, elle ne trouvait rien de mieux à faire que de juger les autres responsables. Parce qu'ils n'avaient qu'à l'apprécier, après tout. Ce n'était quand même pas à elle de changer. Non, non, non. Jamais Hors de question. Ils étaient, selon elle, simplement jaloux ; mauvais perdants. Il n'y a pas de remède contre cela, malheureusement. Alors tant pis pour eux.
Début d'année 6828 ; Pernille va avoir huit ans. Ils viennent de partir d'Haeyer, en Roosengardt, et son mal de l'immobilité, qui la cloue au lit à chaque arrêt, passe pour la laisser faire de nouvelles bêtises. Une jeune femme au ventre arrondi a le malheur de s'attirer son attention ; menacée par la fillette comme bien d'autres avant elle, elle se voit obligée de participer à l'un de ses jeux – innocent, certes, mais malgré tout forcé. Rejointes par Else, qui cherche à se cacher d'une tierce personne pour des raisons qu'elle ne tient pas à expliquer, les trois demoiselles décident de jouer – quoi que contre son gré pour la plus âgée – à chercher la meilleure des cachettes possibles. Après des recherches vives et mouvementées, elles s'enferment dans une sorte de large pièce visant à entreposer de vieux meubles, destinés à être brûlés ou mis en pièce rapidement. Comme à chaque fois qu'il sort des terres de Roosengardt, le train passe sur un terrain extrêmement rocailleux et une sirène retentit pour signaler à tous de faire attention aux secousses.
Derrière l'épaisse porte, elles ne l'entendent qu'à moitié. La seconde suivante, le train s'ébranle ; et à peine Else a-t-elle le temps de s'agripper à la porte et de tendre sa main à Pernille, affolée, qu'un buffet chute lourdement en avant.

La jeune femme fut légèrement blessée ; les jambes de l'enfant, écrasées, durent être amputées nettes sous le genoux.

Pernille passa alors de longs mois allongée, tandis que les médecins tentaient de lui éviter toutes les infections et complications qui auraient pu lui coûter la vie. Au bout d'un temps, ils la jugèrent suffisamment stabilisée ; elle put alors se déplacer en fauteuil roulant. Cette partie de sa vie lui laissa un sentiment amer, presque acide au fond de l'estomac. C'était invivable. Tout le monde s'en fichait. Personne ne compatissait.
Surtout pas l'apprenti horloger qui, avec le concours d'autres mécaniciens et hommes instruits, furent chargés de lui construire des prothèses. Ça n'avait pas été fait depuis bien longtemps ; ils eurent du mal à lui en créer qui fonctionnent. Finalement, malgré tout, ce fut fait. Elle mit un moment à s'y habituer, à ré-apprendre à marcher : durant ce laps temps, elle en passa beaucoup avec l'apprenti horloger – l'aidant, content ou pas, dans son travail qu'elle jugeait passionnant. Else, récemment fiancée, vint la voir tous les jours lorsqu'elle était alitée. Elle l'aida également lorsqu'il fallut la tenir pour la remettre sur pieds, lui apprendre les gestes qu'elle avait oublié : entre elle, ses cousins et ses parents, elle parvint à sortir de cette tristesse indolente dans laquelle l'accident l'avait plongée.
L'année de ses onze ans, elle remarchait plutôt bien et continuait d'ennuyer le jeune homme et ses horloges. Tout allait bien ; vraiment. Tout était redevenu comme avant.
Sauf que le destin se fiche bien des ardoises que l'on jette au lieu de les essuyer. Alors, un beau matin, tout bascula. Ça cria, ça jura, ça protesta ; une porte fut ouverte et, sans sommation aucune, quelqu'un fut poussé à travers.
Else hurla.
Une main serrée sur son poignet, une autre sur ses doigts, Pernille sentit sa vie basculer dans le mauvais sens ; bam.

Prochain arrêt, Pensionnat Interdit.

Novembre 6827 - 15h00 - désert de Vervoort

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« Tickets !

-Tickeeets ! »

Parée d'un joli chapeau maintenu par un nœud élégant sous le menton, toute de blanc habillée, la fillette agita les bras en l'air pour manifester son contentement. La bonne humeur des deux enfants se propagea à travers tout le wagon, par-delà le bruit régulier des rails sous leurs pieds, par-delà les dunes qu'ils étaient en train de traverser – par-delà ce silence de mort qui, comme toujours, accueillit le mot traître qui jamais ne quittait leurs lèvres. Ticket.
Les personnes assises aux tables proches de l'entrée cessèrent de jouer aux cartes pour leur lancer un regard peu amène. Les filles Dresselaers n'étaient guère appréciées ; leurs tenues immaculées, quand elles les portaient, l'étaient encore moins. Elles étaient synonymes de problèmes, aussi sûrement que la pluie succédait au beau temps. Deux oiseaux de mauvais augure au joli plumage. Il y avait toujours des passagers suffisamment bêtes pour tenter de se jouer du destin en dérogeant aux règles : c'était sans doute pour cela que cette couleur était si mal vue.
Les pauvres enfants ne faisaient rien de mal, au fond. Juste leur travail.
Peu inquiétée par l'ambiance glaciale dans laquelle leurs exclamations enjouées avaient plongé le wagon, l’aînée fit signe à sa sœur de s'occuper de la rangée de gauche. Grande pour ses douze ans, mince comme un fil de fer sous son short blanc, elle présenta une boite finement ouvragée aux hommes assis du côté droit de l'habitacle. Réticents, visiblement agacés mais néanmoins sereins, les quatre trentenaires glissèrent un par un de longs tickets imprimés dans la fente du coffret en bois. D'un geste habitué, la fillette en tourna la manivelle ; grince le mécanisme, s'activent les rouages, un joli sourire poli – et une courbette en guise de remerciement, parce qu'elle adorait jouer les hôtesses distinguées.

« Merci beaucoup, Messieurs.

-Eeeelse ! »

Son sourire se crispa nettement. Doucement, sans se presser ni perdre son calme apparent de petite fille modèle, elle tourna les talons : questionna sa sœur du regard.

« Pernille ? »

La petite brune, aussitôt qu'elle fut sûre d'avoir toute l'attention de son aînée, lui adressa une moue pathétique. D'un geste preste et plaintif, elle lui présenta son propre coffret ; un ticket en bloquait l'entrée et, malgré toute l'application que mirent les deux fillettes à le faire glisser dedans, la manivelle se borna à grincer son désaccord. En désespoir de cause, la plus jeune proposa de sauter dessus pour le faire rentrer, arguant que c'était injuste que ce soit sa boîte qui soit cassée, qu'elle n'avait rien fait de mal et qu'elle avait tout bien mis comme il fallait, ainsi que leur père le lui avait appris : elle ajouta également, sans se rendre compte que sa sœur ne l'écoutait plus depuis bien longtemps, qu'être punie tout ça à cause d'un morceau de bois aurait été horriblement injuste. Mieux valait donc cacher le forfait. En fracassant la machine avec leurs petites semelles en bois, par exemple.
Else, sourde aux machinations de sa cadette, tira sur le ticket et l'observa d'un air soucieux. Ses jolis sourcils se froncèrent de consternation ; pour ne pas être en reste, Pernille l'imita.

« C'est un faux ! »

C'était un drôle de spectacle, que celui de ces adultes vêtus de couleurs sombres fixant deux enfants pas plus grosses que des brindilles comme l'on aurait regardé la Faucheuse. Elles n'avaient après tout ni l'allure ni l'apparat des bourreaux : pas même la sèche fermeté de ceux qui décidaient du sort des accusés. Ce n'étaient, envers et contre tout, que deux petites filles habillées de blanc. Les mots qui avaient résonné dans l'habitacle, pourtant, avaient bel et bien des allures de glas. Le silence de mort l'ayant suivi en témoignait mieux que n'importe quelle prière.

Else, les joues rouges de colère, se tourna vers la rangée confiée à sa sœur.

« Qui. A osé. Donner ça ? »

Une suite de murmures agités s'empara de la table des concernés ; Pernille, qui n'aimait pas rester en dehors des affaires des grandes personnes malgré ses sept ans, frappa violemment du talon contre le sol. La table, qui y était solidement rivetée, trembla.

« Qui !

-Tu ne t'en souviens pas, Nille ? »

Gênée par la question autant que par le reproche sous-entendu dans cette voix mielleuse, la fillette plissa ses yeux dépareillés en direction des cinq gentlemen qui roulaient des regards affolés vers leurs propres tickets. Voyant bien que la concernée peinait à faire la différence entre tout ces chapeaux et ces moustaches aux couleurs semblables, l'adolescente plaqua sa main contre la table et jeta un coup d’œil habitué aux papiers qu'ils tenaient dans leurs mains.
Ses sourcils se rejoignirent presque tant elle les fronça.

« Ils ont l'air vrais... lâcha-t-elle à contrecœur. A qui était celui-là, alors, Messieurs ? Qui a bougé ? Alors qu'il n'y absolument pas le droit de se déplacer tant que nous sommes là, c'est tout simplement...

-Eeeeelse !

-Écoute, Pernille, tu me – »

Le coulissement d'une porte, derrière elle, força la jeune fille à suivre la direction qu'indiquait le bras tendu de sa cadette. Lorsque l'habitacle se referma sur une silhouette indistincte, leurs voix vibrèrent d'une même colère difficilement contenue.

« Il s'enfuit !

-Fraude, frauuuude !

-Cours lui après, je vais chercher Monsieur Watrigant ! Vite ! »

Elle n'eut pas besoin de le lui dire deux fois ; à peine la demoiselle eut-elle compris ce qu'on attendait d'elle que, déjà, elle posait maladroitement sa boîte brune dans les bras de sa sœur pour filer à toutes jambes à l'autre bout du wagon. Comme dans une pièce au texte parfaitement maîtrisé, l'autre fille Dresselaers partit au trot dans la direction inverse, vers l'avant du train : et bientôt, il ne resta de leur présence qu'un vague relent de peur et de tension.
Les chapeaux furent enlevés le temps d'éponger une fine couche de transpiration, due tant à la chaleur du désert qu'à la crainte qui, encore, étreignait jusqu'aux cœurs les plus solides. Aucun d'eux ne songea à aller aider le pauvre fuyard. A leurs yeux, il leur semblait déjà bien moins vivant que mort. Et combien avaient-ils raison ! Ça n'aurait pas pu plus mal tomber.

Dehors, la chaleur avoisinait les soixante degrés.

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« Arrête ! Monsieur ! »

Les talonnettes en bois de Pernille martelaient le sol avec la force de mille chevaux lancés au galop. Ce bruit d'enfer la précédait de longs mètres avant son entrée dans les différents wagons et, souvent, elle eut la surprise de se retrouver nez à nez avec des passagers déjà tous au courant de son arrivée alors même qu'elle venait d'entrer. Le claquement sec et régulier des souliers du fuyard, au contraire, passait terriblement inaperçu. Plusieurs fois, parce qu'il portait un costume très commun et avait les habituels cheveux foncés qu'arboraient la grande majorité, elle crut même l'avoir perdu ; mais cet idiot ne s'arrêtait pas et, comme personne ne l'aurait été suffisamment pour oser le cacher, suivre la seule silhouette mouvante restait singulièrement facile. Malgré sa petite taille, elle filait drôlement vite : lui, handicapé peut-être par un léger embonpoint, peinait à ne serait-ce que maintenir la distance les séparant. L'issue de la course semblait bien prévisible.
Cela étant, fort heureusement pour le fraudeur, la fillette ne cessait de trébucher dans ses propre pieds et passait autant de temps à courir qu'à sautiller pour retrouver un semblant d'équilibre. Cavaler dans le sens inverse à la marche du train, surtout dans un environnement aussi irrégulier, était presque dangereux : parfois, ça donnait l'impression de filer sur le versant facile d'une colline – et d'autres fois, comme elle put en faire la triste expérience, ça faisait un drôle d'effet dos-d'âne qui la projetait littéralement en avant tant elle était légère.
Trop peu précautionneuse, elle sentit pour la seconde fois ses os fragiles heurter le sol.

« … Rhaaaa ! »

Son râle excédé se répercuta à travers les cloisons de l'habitacle vide. Sans même prendre le temps d'épousseter ses jolis bas, elle se remit debout et reprit sa course effrénée.
A mesure qu'elle traversait les différents compartiments, les visages et les tenues commençaient à changer. Plus elle allait vers le fond du train, plus les tissus semblaient grossiers ; plus il y avait d'enfants, aussi. Quelques chiens commencèrent bientôt à japper sur son passage. Les sièges et diverses installations, notamment les wagons restaurants, se faisaient de moins en moins sophistiqués. Elle n'aimait pas trop aller par ici toute seule. Non pas car l'odeur plus forte la dérangeait, ni car ces gens étaient moins gentils ou plus laids : l'enfant avait tendance, au contraire, à trouver une certaine beauté dans ces visages souvent jeunes et dépourvus de sourires mielleux. Seulement les lieux n'étaient pas sans risques. Son père avait coutume de dire que les plus aisés faisaient de parfaits ennemis, tandis que le reste de la population avait une tendance navrante à agir sur le coup de la colère ; sans penser aux conséquences. Et ça, c'était dangereux. Très dangereux. Surtout pour une petite fille de son rang et de sa stature, toute petite et si menue, sans le moindre moyen de défense. Que voulez vous faire contre le coup de couteau d'un homme désespéré ? Sa mère aurait hurlé de la savoir sans garde auprès d'elle.
A son âge, malheureusement, ce genre de menaces la laissait de marbre. « Mourir » n'avait guère de sens à ses jolis yeux : en revanche, elle voyait parfaitement le costume noir qu'elle devait poursuivre au milieu de tout ce marron-gris. Et ça, c'était drôlement pratique.
Gêné par l'affluence et les mouvements de foule, bien loin du calme serein des premières classes, le fugitif eut rapidement du mal à se frayer un chemin sans bousculer quelqu'un tout les deux pas : Pernille, profitant de sa petite taille pour filer entre les jambes et les jupons, saisit l'occasion pour accélérer nettement la cadence.
Bientôt, il fut à portée de main. Elle plia les jambes.

« JE T'AI EU ! »

D'un bond, elle avait refermé ses deux bras sur sa taille. Déséquilibré par la petite chose qui venait littéralement de se jeter sur lui comme une pierre, le pauvre homme bascula en avant.
Lorsqu'il vint heurter le sol dans un bruit sourd, ce fut comme si le temps s'était arrêté ; subsistèrent uniquement la respiration de Pernille, vive et agitée, et celle, abattue, de la personne sur laquelle elle était à présent assise. Tout le monde s'était tut. A travers le bruit métallique des roues contre les rails, aucun son ne semblait vouloir se décider à briser la solennité de l'instant. Quand la petite fille chassa la poussière de sa tenue immaculée, puis s'éventa à l'aide du faux ticket, tous la regardèrent sans savoir que dire. Les événements de ce genre étaient plutôt rares ; beaucoup n'avaient jamais eu l'occasion de voir les deux filles Dresselaers piailler en tout sens après une fraude quelconque.
D'autant plus que, pour une raison qui échappait encore à l'enfant, les pauvres trichaient beaucoup moins que les plus riches.

« Ffhhh. Quelqu'un a de l'eau ? »

Ce n'était pas une question.
Une foule de regards empressés fut échangée avant que, en un laps de temps risible, une jeune femme ne vienne lui tendre un pichet.
La protestation qui s'apprêtait à sortir de sa bouche ouverte fut étouffée par l'arrivée sur sa droite d'un verre parfaitement propre. Satisfaite, elle entreprit d'en avaler de longues gorgées égoïstes. Les provisions n'étaient pas tant un problème, et on ne lui avait guère appris à manger ou boire moins qu'elle ne le faisait déjà : elle n'y vit pas le mal. Malgré tout, mieux valait ne pas tout engloutir sans penser aux éventuelles pannes techniques qui pouvaient les coincer sur place jusqu'à des semaines entières. Les dernières classes, tout au fond du train, en auraient pâti plus que sévèrement.
Mais ça, évidemment, ça ne la concernait pas.

Lorsqu'elle s'essuya la bouche d'un revers de manche, ses yeux lancèrent des éclairs à la ronde.

« Qu'est-ce que vous regardez ? Pssht ! »

Aussitôt, tout le monde se remit à ses activités. Lasse de rester assise sur son prisonnier, Pernille se redressa et l'enjoint à faire de même. Conscient qu'il ne pourrait guère aller plus loin quoi qu'il arrive, ce dernier n'essaya pas de s'enfuir. Il se contenta de baisser la tête, anxieux et énervé, en attendant que la sanction soit prononcée.
Les renforts se faisaient attendre.
Après lui avoir expliqué de dix façons différentes à quel point il était stupide et elle rapide comme une flèche, jolie et élégante, l'enfant embraya sur ses leçons. Quand enfin sa sœur et un homme de haute stature engoncé dans un uniforme brun et or les rejoignirent, elle en était à lui réciter ses poèmes avec une justesse qui ne manqua pas de faire grincer des dents son aînée.

« Dis moi que tu le faisais exprès.

-Exprès quoi ? »

Les deux enfants échangèrent une grimace contrariée à l'élégance plus que discutable. Celle qui se vantait justement d'être irréprochable quelques secondes auparavant, loin d'en saisir l'hypocrisie, alla même jusqu'à tirer la langue à sa sœur. De quoi faire crier leur mère et leur valoir de sérieux lavage de bouche au savon. Seulement 'quand le chat n'est pas là, les souris dansent' : Else lui rendit donc la pareille sans attendre.
Monsieur Watrigant, habitué à ces chamailleries sans gravité de la part des demoiselles, se contenta d'attendre qu'elles aient fini. Sa poigne de fer tenait le bras du pauvre homme plus solidement que l'aurait fait une clef à mollette ; quant-à son regard, indifférent, il ne changea pas le moins du monde lorsqu'il le reporta sur les fillettes. Le voir sourire était, semble-t-il, un privilège réservé au cercle de ses proches. Cercle dont les enfants Dresselaers ne faisaient clairement pas partie.

« Puis-je avoir le ticket.

-Tiens !

-Merci. »

Les yeux gris du quadragénaire examinèrent la contrefaçon avec la même attention que ceux d'Else quelques longues minutes plus tôt. Finalement, il acquiesça sans mot dire.
Pernille, qui ne tenait plus en place, agrippa la veste de l'adulte.

« Alors on fait quoi ? On fait quoi ? On le brûle ? On le pend ? On le pend, dis ? Je veux aider ! »

L'homme pâlît à vue d’œil. Else, agacée, leva les yeux au plafond.

« Tais toi, Pernille. Tu dis n'importe quoi.

-Gnagnagna.

-Tu es ridicule.

-Tu es ridicule.

-... Arrête ça.

-Arrête ça.

-PERNILLE !

-Perniiiiiille~

-Je vais te –

-Mesdemoiselles. » La voix de Watrigant, forte et claire, leur fit lever la tête. « Je vais accompagner Monsieur à l'avant. Votre père m'a demandé de vous ramener également : si vous n'avez pas envie d'attendre, vous pouvez nous devancer. Sans courir. »

Interceptant le regard de la cadette, il secoua sa tête de gauche à droite.

« Personne ne sera pendu, Mademoiselle. Avancez je vous prie. »

Sur ces mots, l'attention de Pernille décrocha définitivement du fuyard et de son sort peu envieux. A partir du moment où personne ne serait pendu, de toute façon, ça ne l'intéressait plus vraiment.
Tandis qu'elle partait en tête de file, main gauche serrée sur celle de sa sœur, ses lèvres se courbèrent en une moue ennuyée. L'enfant éprouvait, comme pour beaucoup à cet âge, une fascination persistante envers ce qu'elle ne comprenait pas : la mort en faisant partie, elle ne ratait pas une occasion de demander à voir un cadavre. Puisqu'elle n'en avait encore jamais vu, elle s'était persuadée que ce devait être quelque chose de très intéressant à regarder. Et ce quoi qu'en dise ses parents. Le regard choqué de sa mère, au contraire, ne faisait que renforcer ses certitudes – parce que, après tout, elle avait fait la même tête en parlant de certaines maladies que Pernille avait pour sa part trouvées très drôles. Par exemple, voir Else couverte de petites tâches rouges l'avait fait rire des jours et des jours durant. On aurait dit un petit champignon.
Rien que d'y repenser, son estomac se mit à la chatouiller.

« Pourquoi avoir pris un faux ticket ?

-... J'en répondrai devant le conducteur.

-Bien. Avez-vous de quoi payer un autre ticket ?

-...

-Je l'espère pour vous. »

Ennuyée par l'oreille trop attentive que prêtait sa grande sœur à la conversation des adultes, qui primait semble-t-il sur son monologue pourtant on ne peut plus intéressant concernant le paysage, la petite brune raffermit l'étreinte de leurs doigts et accéléra la cadence. Tap, tap, tap, tap tap tap taptaptap – jusqu'à ce que, avant même d'avoir pu être réprimandées par le pauvre homme censé les ramener en un seul morceau, leurs rires et leurs pas ne se soient mis à résonner comme le tonnerre en été.

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« Pour la énième fois, avez vous le droit de courir dans les wagons publics ?

-Non, nous n'avons pas le droit de courir dans les wagons publics.

-Et pourquoi donc ?

-Car nous risquons de nous faire mal ou de blesser les passagers. Courir est dangereux. »

Les voix fluettes des deux enfants résonnèrent dans le plus parfait des accords, monocordes et résignées. Pernille avait cessé de compter le nombre de fois où on lui avait fait répéter « courir est dangereux » quand ses jambes avaient commencé à lui faire plus mal que ses bras ; en général, c'était à ce moment-là que leur père les envoyait se repentir de leurs crimes atroces dans le salon ou les chambres. Neuf fois sur dix, c'était comme ça. Pour les petites bêtises, du moins – puisque les plus sérieuses fonctionnant au cas par cas, c'était un peu la surprise chaque fois qu'il décidait de leur sort.
Ce jour-là, malheureusement, l'autorité paternelle n'avait pas l'air prête à les relâcher avant que leurs mollets n'aient cédé sous le poids de leur corps. Sûrement était-il énervé. Les punitions étaient toujours plus sévères, quand il était énervé.
Impatiente et engourdie, la fillette étouffa une plainte entre ses dents. Pour autant, malgré la douleur et les crampes, elle ne songea jamais à lâcher les seaux qu'elle tenait à bout de bras ; ça n'aurait fait qu'empirer les choses. Désobéir était déjà suffisamment grave comme ça, alors désobéir aux punitions... Mieux valait ne même pas y penser. Le jeu n'en valait pas la chandelle : d'autant plus que leur père avait beau être tourné vers son bureau, les laissant donc dos à dos, il chargeait systématiquement monsieur Watrigant de darder sur leurs omoplates son regard froid et mécanique. Et lui, il n'hésiterait pas à les dénoncer à la première tentative de fuite. S'il l'avait fait une fois, ça ne le dérangerait donc pas de le faire deux.
Simples mathématiques.

« Allons bon ; qu'on fait ces charmantes demoiselles, cette fois ? »

Le front de Pernille, qui menaçait de heurter le mur à tout moment tant elle peinait à rester droite, fut ridé par un froncement de sourcils perplexe. L'absence de bruits de pas la renseigna sur l'identité de leur visiteur plus rapidement que l'intonation très quelconque de sa voix : des très rares personnes autorisées à entrer comme bon leur semblait dans le bureau de son père, il n'y en avait qu'un pour se faufiler ainsi à la façon d'un courant d'air.
Ça n'aurait pas pu être sa mère, dont les talons et l'imposante stature faisaient presque trembler le sol sous ses pas. Ça n'aurait pas non plus pu être son oncle, pour la simple et bonne raison que lui et son père étaient les seuls à pouvoir commander le train – et que si l'un était dans son bureau, l'autre était donc forcément à l'avant. Ça n'aurait pas pu être Else, puisqu'elle était punie juste à sa droite. Ne restait alors qu'une poignée de personnes dont, de mémoire, l'âge ou la corpulence n'auraient jamais pu correspondre à cet accent chantant et cette discrétion à toute épreuve.
Attentive et soumise, elle réprima le début de sourire qui avait fleuri sur ses lèvres.

« Elles ont couru, que veux-tu qu'elles aient fait d'autre. » La voix de Frederik Dresselaers était aussi lasse que fataliste. « Ton père a besoin d'aide ?

-C'est cela. Tante Margrethe est avec lui ; ils m'ont demandé d'aller vous chercher pour d'obscures histoires d'itinéraire et d'escales. Je crains qu'ils n'aient eu l'air affreusement contrariés.

-Eh bien. »

Dans un désagréable raclement, une chaise fut repoussée. Les deux punies, sentant les événements tourner à leur avantage, redressèrent instinctivement le dos : toute à sa joie, Pernille en aurait presque oublié qu'elle attendait là depuis près d'une heure. La perspective de pouvoir enfin tout lâcher pour partir jouer lui donnait des ailes – surtout maintenant que, dans son dos, le regard métallique de monsieur Watrigant avait été remplacé par le bleu de jolis yeux qu'elle trépignait de revoir. Rien que pour ça, elle aurait pu attendre au moins dix minutes de plus.
Enfin presque. Ses bras n'auraient peut-être pas tenu, eux.

« La punition est levée, déclara le conducteur en caressant la tête de l'une puis de l'autre de ses filles. Veille à ce que mes délinquantes préférées se tiennent tranquille, veux-tu.

-Bien sûr, mon oncle. »

Les seaux heurtèrent tous le sol dans un bruit sourd. Aussitôt la porte refermée, Pernille exécuta un magnifique volte-face ; faillit bien se prendre les pieds dans les hanses et, forte de l'inépuisable énergie de ses sept ans, courut enlacer la taille de son sauveur.

« Akseeeeeeeel ! »

Son exclamation ressembla plus à un grognement incompréhensible étouffé dans la veste de ce dernier qu'à un prénom, mais l'intention y était. Tout en tapotant gentiment le dos de la petite, le jeune homme saisit la main que lui tendait Else pour y déposer un baiser poli. Les règles de bienséance n'étaient clairement pas le soucis de la plus jeune ; visage enfoui contre l'estomac de son cousin, la fillette laissa filer un bâillement des plus discrets.
Saisissant l'occasion au vol, le garçon rit doucement.

« Ah, Pernille serait-elle fatiguée ? Quel dommage... Moi qui me faisais une joie de te battre au plateau !

-Heiiin ! N'importe quoi, c'est moi qui gagne ! »

Dans son empressement, la fillette recula et lâcha son otage. Comme l'oiseau de la célèbre fable, elle vit alors le renard – cette opportuniste aux cheveux longs et aux yeux bruns – s'emparer de son butin avec un grand sourire. Joues gonflées par l'agacement, la fillette jura qu'il n'y avait rien de pire que les grandes sœurs. A tout les coups, elles avaient dû être mises sur terre pour ennuyer ceux qui venaient après.
Le regard espiègle de la plus âgée ne vint pas démentir ses suppositions.

« Eh bien, allons au salon. Comme ça, une fois que nous nous serons changées, nous pourrons jouer. Si Pernille ne s'est pas endormie entre temps. »

Ne tenant pas à finir reléguée dans sa chambre sous prétexte d'avoir lâché un malheureux bâillement, la concernée ne mit pas plus d'une seconde avant d'agripper la main libre du garçon. Elle n'allait quand même pas se laisser faire ! Nul doute que, lui eut-on posé la question, elle aurait enroulé ses bras autour de son cousin en clamant l'avoir vu la première. Pas question de laisser sa sœur l'accaparer pour elle toute seule. Plutôt mourir.
Suivant pas à pas ses aînés dans le couloir menant à leur salon privé, duquel elles pourraient rejoindre leurs chambres, Pernille grimaça de les entendre déblatérer sur des sujets auxquels elle ne saisissait rien. Else, du haut de ses douze ans, se voulait éveillée et cultivée ; quant-à Aksel, l'on sentait à son parlé de plus en plus adulte que ses seize ans approchaient à grand pas. Ennuyeux, ennuyeux – ils devenaient horriblement ennuyeux, tous les deux. Malheureusement pour lui, aussi horriblement ennuyeux puisse-t-il devenir, sa cadette refuserait toujours catégoriquement de lui laisser la moindre minute de tranquillité. Elle l'aimait beaucoup trop pour ça.
Son unique crime pour mériter tel châtiment, semblait-il, tenait à la joliesse de ses traits : ses cheveux blond pâle et ses fins yeux clairs, marques évidentes d'origines bien plus nordiques que celles des Dresselaers, conféraient à son visage une douceur presque androgyne qui manquait à la plupart des passagers de première classe. Au milieu de tout ce brun, il était à proprement parler impossible de ne pas remarquer ce grand jeune homme ; il plaisait de fait beaucoup aux jeunes filles de son âge. C'était quelque chose dont, semblait-il, l'oncle de la fillette était particulièrement fier. Son fils aîné, seul que sa femme si menue ait réussi à mettre au monde, n'avait pas le même charisme ; quant-au second et au quatrième, ils n'étaient pas plus les enfants de leurs parents que l'était Aksel.
Ce n'était pas comme s'ils avaient essayé de le cacher. Tout le monde, y compris Pernille, les savait adoptés. Ça ne gênait personne, et surtout pas eux : ils avaient probablement échappé à une vie de misère et leur en étaient reconnaissants. Sans souvenirs ou presque de leurs familles biologiques, ils n'avaient pas grand chose à regretter.
La benjamine Dresselaers, de son côté, était bien contente que son oncle ait un jour eu la bonne idée de ramasser de jolis garçons avec qui elle pourrait jouer. Son point de vue sur la question restait relativement limité.

Les adolescents, aveugles à l'ennui de l'enfant, poursuivaient leur discussion.

« Qu'ont-ils fait, alors ?

-Hmmm... Il me semble qu'il descendra au prochain arrêt, s'il ne peut pas payer. Mais il pourra sûrement rembourser.

-Oh ! Il a de la chance. Un homme important ?

-Un homme important, oui. Apparemment, la contrefaçon aurait été faite à plus grande échelle... Le pauvre n'a même pas dû comprendre qu'on lui avait vendu un faux. D'ailleurs, Rune et Svante étaient également de sortie ce soir ; je crois qu'ils ont eu affaire à quelques billets semblables dans les dernières classes. Père avait l'air inquiet. Ces faux revendeurs sont un vrai fléau. »

Pernille, qui parvint enfin à comprendre vers quoi la conversation était en train de se diriger, adressa un sourire enjoué à Aksel.

« Alors on peut les pendre ?

-Bien sûr que non ! »

L'exclamation outrée de son cousin préféré la plongea dans un profond désarroi ; c'est à dire qu'elle fronça les sourcils avec application et se mit à bouder le plus ouvertement possible. Ça ne marchait jamais avec monsieur Watrigant, et sa sœur tout comme ses parents mettaient un moment avant de se lasser de son silence obstiné, mais Aksel ne tenait jamais, jamais plus de dix secondes. C'était plus fort que lui, il fallait qu'il s'excuse d'avoir blessé l'autre. Comme l'aurait dit le père des filles : « ce garçon est bien gentil, mais il ne faudrait pas que ça devienne une habitude. »
Cinq secondes plus tard, il balançait doucement leurs mains jointes d'avant en arrière.

« Allez, tu sais très bien qu'on ne peut pas tuer les autres sans d'extrêmement bonnes raisons. Et puis où les pendrait-on, dis-moi ? Dans un train, il n'y a pas vraiment d'endroit propice aux gibets. »

Le visage de la petite fille s'illumina de la lueur des conspirateurs. De sa main libre, profitant qu'Else soit occupée à leur ouvrir la lourde porte du salon, elle tira sur le col du jeune homme : puis, dans un murmure qui n'avait de tel que le nom, elle lui glissa son inestimable secret à l'oreille.

« Dans la penderie, évidemment !

-Oh mon... Pitié, Pernille, viens te changer avant que je ne commence à avoir honte d'être ta sœur. »

Le sourire de l'enfant brilla plus fort encore.

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« ...enfin... évident... aucun doute – oui ?

-...ne sais pas... stupide !

-parfaitement clair... jamais, hors de question... ! »

Yeux à demi-clos, bercée par les mouvements irrégulier du train, Pernille tenta de mettre de l'ordre sur ce qu'elle entendait dans la pièce d'à côté. Ça allait faire au moins deux heures qu'elle avait préféré le confort de ses draps à un jeu qui la vouait de toute façon à un échec cuisant ; pourtant, depuis quelques minutes, des éclats de voix venaient régulièrement percer ses bulles fragiles de sommeil et de rêves. Entendre la voix d'Else monter dans les aigus n'était pas très étonnant, mais la fillette détestait ça – surtout si elle le faisait dans son dos. Celle du garçon, aussi forte mais moins facile à replacer, laissa dans ses oreilles comme une drôle d'impression de déjà-vu. Ce n'était sûrement pas la première fois qu'elle entendait cette personne gronder.
Trop réveillée pour se rendormir, elle se frotta doucement les yeux. Ses pieds nus se posèrent sans un bruit contre le tapis de sol : l'horloge rivée à la cloison indiquait plus de onze heures du soir. C'est à dire, en termes utiles, deux longues heures après son couvre-feu. Si son père, souvent réveillé jusque tard dans la nuit, l'entendait rire ou piétiner, il aurait tôt fait de venir lui demander des comptes – et ça, ça signifiait invariablement qu'elle serait punie le lendemain. Il s'agissait donc d'agir prudemment. Aussi discrète qu'une souris, elle ouvrit sa porte et avança jusqu'au petit vestibule que sa chambre partageait avec celle de son aînée. A priori, le bruit venait de là. Peut-être qu'elle avait fait entrer des amis ; aussi interdit que ce soit, Else aimait bien continuer à s'amuser passée l'heure du coucher.
Concentrée sur sa mission espionnage, Pernille s'aplatit par terre et tenta avant toute chose de deviner si le salon était allumé. S'il y avait des adultes, sa sœur se ferait punir toute seule dans peu de temps ; pas la peine de risquer une punition juste pour la narguer. Malheureusement, la tâche n'était pas aussi simple qu'il n'y paraissait. Ce n'était pas toujours évident à voir, tant l'interstice entre la porte et le sol était étroit : il fallait être malin.

« Parfait, je m'en vais – non, je m'en vais. »

… Flûte.
Yeux grands ouverts, figée contre le tapis aussi sûrement que si elle avait été faite de marbre, l'enfant leva le nez vers le garçon qui, dans son empressement, avait bien failli lui marcher dessus. Preuve en était qu'elle pouvait mieux détailler ses semelles que son visage ; et quoi qu'elles étaient très jolies, ça ne la renseignait pas beaucoup.

« … Oh. Nille. »

Aussitôt qu'elle eut une voix et un visage à replacer sur cet illustre inconnu, la stupeur craintive de Pernille se mua en un rictus moqueur.
Oulalalaaah. Ça alors.

« Ruuuuuune. Vous faisiez quoiiiii ? »

Le jeune homme la regarda un bref instant, clairement irrité, avant de n’attraper ses jambes pour l'éloigner de l'entrée.

« Des bébés.

-Des... ! »

Else, en tenue de nuit dans l'encadrement de sa porte, toussa si fort que la fillette crut qu'elle s'était vraiment étouffée avec sa salive.
Profitant de la diversion, le garçon disparut comme un courant d'air dans le salon.

« Tu –  ! Rune ! »

Elle était plus rouge qu'une pomme, à présent. Toujours allongée par terre, pensive et fortement intriguée par la note de profonde vexation qui avait fait trembler la voix de sa sœur, Pernille pesa le pour et le contre ; hésita à annoncer sa présence, qui n'avait après tout peut-être pas encore été notée dans tout ce remue-ménage, puis plissa ses yeux jusqu'à presque les en fermer. Signe d'une extrême concentration, comme elle se plaisait à le répéter quand un adulte un peu zélé lui demandait si elle avait mal quelque part. Ce n'était quand même pas tout à fait pareil.

« Dis. Comment on fait les bébés ? »

Les yeux foncés de la demoiselle se baissèrent lentement, très lentement jusqu'au visage de sa cadette. Puis, comme frappée de nouveau par une sorte de foudre invisible, son visage reprit une jolie teinte rosée.

« Je – Je n'en sais rien ! Et, d'ailleurs, lui non plus n'en sait sûrement rien, balbutia-t-elle en aidant la petite à se redresser. Ça n'a aucune importance. On ne fait pas de bébés avant d'être marié. Et on ne se marie pas si on ne dort pas, alors va te coucher – et non, pas de mais ! Au lit, hop ! »

Sans même avoir eu le temps de placer un seul infime son de protestation, Pernille se retrouva si bien bordée qu'elle dut jouer des épaules pour dégager ses bras des couettes. Déjà, la silhouette de sa sœur disparaissait dans le vestibule : d'un gémissement plaintif à en faire fondre la pierre, elle la rappela bon gré mal gré à son chevet.
Après un soupir contrit et un grommellement de rigueur, Else déposa un baiser sur la joue de sa cadette avant de la laisser faire de même.

« Bonne nuit, Nille. »

Confortablement glissée sous ses couvertures pâles, l'enfant émit un gloussement satisfait.

« Bonne nuit, Else. Demain tu m'expliqueras comment on fait les bébés.

-Niiiille – ! »

Sans la moindre sommation ou déclaration de guerre, son visage fut violemment agressé par un coussin joliment dodu ; la seconde suivante, des rires et des exclamations enjouées se mirent à résonner dans la petite chambre mal isolée.

Elles seraient punies le lendemain, ça ne faisait aucun doute. Mais ça, visage plongé dans un abri de fortune fait de couettes et d'oreillers, Pernille s'en moquait éperdument.

Rire n'était-il pas le privilège des enfants ?

Février 6828 - 10h00 – terres de Roosengardt

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« Non. »

Allongées sur des coussins à même le sol, quatre petites filles firent la moue. Pernille, qui savait toujours se faire remarquer par son absence de manières d'une façon ou d'une autre, trouva bon d'ajouter à cela une longue plainte chuintante ; et si la demoiselle aux grosses boucles rousses à sa droite décida de ne pas en faire le commentaire, les deux autres ne se firent pas prier.
Amies ou pas, les critiques allaient bon train.

« Pernille, tu ne ressembles vraiment pas à une demoiselle !

-On dirait plutôt un hippopotame. »

Quoi qu'elle ne comprit pas la comparaison, l'enfant prit instantanément la mouche. Nul besoin de saisir le sens de ce mot pour le deviner peu flatteur.

« C'est toi le nid-popote-âme, bredouilla-t-elle en roulant sur le dos, un coussin serré contre son torse. Agathe, dit à Helle que c'est elle le nid-popote-âme ! »

De son bureau, la jeune femme poussa un énième soupir.

« Non. »

Déçues sans pour autant avoir de réelles raisons de l'être, les enfants se fendirent à leur tour d'un long soupir agacé. A sept ou huit ans, l'on s'ennuyait aussi vite que tombait la neige au nord : être surveillées par leur aînée ne leur paraissait pas très amusant, si la concerné refusait de se prêter à leurs jeux. C'était même d'un ennui mortel. Alors elles auraient pu bien sûr trouver autre chose à faire qu'embêter cette pauvre femme, comme le fit comprendre Lina à plusieurs reprises, mais l'entêtement était malheureusement un des points qu'avaient ses trois camarades en commun ; une fois accrochées à leur idée, les fillettes ne lâchaient prises que forcées contraintes. Par la voix d'un adulte respecté, par exemple. Ou la perspective d'une punition désagréable.
Deux menaces qu'Agathe, à tout juste dix-huit ans et à peine vêtue de ses premières robes, ne pouvait décemment pas faire planer au-dessus de leurs petites têtes. Endurer était de mise.

« Agaaaaaaathe. Occupe nous, occupe nous ~ »

Entraînée à accuser critiques et méchancetés depuis la venue au monde de cadets bien plus jolis et brillants qu'elle, la dame s'était heureusement forgé des nerfs d'aciers. Sille l'aurait écoutée, ne serait-ce que par crainte de représailles ; les autres, en revanche, ce n'était pas certain. Intimider la progéniture des voisins n'était pas tâche aisée, surtout lorsque ces garnements savaient parfaitement que personne n'oserait lever la main sur eux.
En cas de problème, les petites filles avaient appris à se cacher derrière les éclats assurés et rassurants de Pernille. Contre elle, évidemment, il n'y avait rien à faire. Elles le savaient parfaitement.

« Allez allez ! S'il te plaîîîîît ! »

Doucement, la jeune femme se redressa. Heureusement, par tout ce qu'il y avait de sacré, qu'elle ne les détestait pas. La vie autrement aurait été invivable.
Posée et indolente, Agathe vint coucher une large feuille blanche sur la table basse fixée au centre de la chambre. Les plaines étaient propices au dessin et aux écrits : les wagons avant, qu'elle ne quittait jamais, étaient toujours des plus tranquilles durant la traversée des zones planes. Rédiger son testament au rythme des tournants et sauts intempestifs qu'engendraient les dunes n'aurait pas été du meilleur effet.

« Bien. Je vais vous expliquer des choses utiles, en ce cas.

-Savoir comment on fait les enfants, c'est utile aussi ! »

Pernille, pour qui cette obsession avait remplacé celle des cadavres – à la joie mitigée de ses parents – fut très mécontente de voir la dame chasser son intervention d'un geste soigné du poignet. Le mouvement de sa chevelure, fort heureusement, détourna bien vite la fillette de son chagrin momentané.
Agathe avait de très beaux cheveux, noisettes et extrêmement longs, toujours regroupé en queue de cheval : ainsi, lorsqu'elle s'asseyait sur ses mollets, ils venaient onduler élégamment sur les plis de sa robe foncée. Elle trouvait cela si joli et si parfaitement féminin que, étonnamment, elle n'avait même jamais osé lui demander de les coiffer. Il est des choses que l'on se complaît à simplement regarder et en ce sens, les cheveux d'Agathe reflétaient pour elle une certaine forme d'art. Quelque chose qu'il ne fallait pas abîmer.
Distraite et penaude, elle passa une main dans son carré brun.

« Voilà, hmm. » Quelques traits élégants avaient déjà noircis la feuille ; les yeux emplis de questions, Pernille fixa les formes géométriques qui naissaient sous la plume imbibée d'encre. « Ce ne sera pas tout à fait exact, mais je suis plutôt douée pour ça. »

'Être douée en géographie, cartographie et toutes cette physique ne te sera jamais utile, ma fille' n'avait cessé de lui répéter son père.
'Cet homme a été très impressionné par ma carte du monde, pourtant', avait-elle un jour répondu.
Il avait rit d'elle et puis, quelques mois auparavant, le garçon en question était venu lui demander sa main.

Tout de suite, on riait beaucoup moins.

« Tu dessines quoi ?

-Le monde. Vous n'avez pas encore eu de cours d'histoire, je suppose, mais... Ça – elle saisit un pastel bleu pour en colorier grossièrement les deux-tiers – ce sont les océans. Le reste, c'est la terre. »

Trop fascinée par cette mappemonde soignée pour protester qu'apprendre n'était pas très amusant, Pernille plia les jambes et posa sa tête contre ses genoux. Ses amies, juste à côté, observaient un silence semblable.

« Avant il y avait plusieurs continents, mais maintenant il n'y en a plus que deux. Celui-ci, à l'est, et celui-là, à l'ouest. Il y a deux grands ponts qui les rejoignent.

-On passe dessus !

-Oui, Sille. On fait le tour, comme... ça. »

La main agile d'Agathe traça un trait rouge en travers de la carte.

« Avant, vous voyez, on pouvait vivre partout sur le globe – ou presque. Le climat et les guerres, les famines et les inondations, toutes ces choses ont fait que la plupart de la planète est inhabitable désormais ; les seuls endroits où l'on peut vivre sans trop de craintes sont dans ce train, ici, ici, ici, ici et là. »

Sans prêter attention aux plaintes que commençait à émettre Helle, trop peu intéressée par trop peu de sujets malgré ses douze ans, la cadette Dresselaers se surprit à réfléchir sérieusement – chose qui ne lui arrivait que rarement, comme en aurait témoigné son aînée avec une gentillesse toute sororale. Quatre des cinq points bleus, avantageusement placés près de la ligne rouge, lui disaient quelque chose ; elle tâcha, concentrée, de se souvenir où elle avait bien pu les voir.
Une fois les mathématiques faites, elle claqua des doigts.

« Ohhh, nos arrêts !

-Exaaaact. » Satisfaite d'avoir capté l'attention d'au moins une personne, Agathe ébouriffa gentiment les cheveux de l'enfant. « Au Nord il y a la capitale polaire d'Adriaenssens ; au bout des terres de Roosengardt, la ville d'Haeyer ; au beau milieu du désert Malmendier, on arrive dans la cité-état de Cnaacq et le dernier, là, c'est la capitale du Coryn – Corringer. »

Les noms, quoi qu'elle prêtait rarement attention aux annonces en détail, sonnèrent familier à ses oreilles. Vu le peu d'arrêts qu'ils faisaient en tout, c'étaient chaque fois des événements en soi : l'enfant attendait tout particulièrement la montée des nouveaux passagers pour voir si, par hasard, certains visages pourraient s'avérer intéressants. Différents.
Du moins était-ce le plan. Dans les faits, elle finissait toujours malade comme la pire des grippées dès que ce train avait le malheur de s'arrêter. « Mal de l'immobilité », qu'ils appelaient ça : pour tous les enfants nés dans un de ces wagons, ainsi que pour ceux y ayant passé de trop nombreuses années, l'absence de mouvement se ressentait aussi durement que l'inverse pour les nouveaux arrivants.
Ceci dit, puisqu'elle n'aurait jamais à sortir d'ici, le problème n'en était pas un.

« Et ce point-là ? »

Le doigt de Lina, toujours soigneuse, se contenta de survoler le point bleu planté au milieu de l'océan.
Agathe, songeuse, tapota ses lèvres du bout de sa plume.

« C'est un peu particulier... Je n'en ai jamais vu d'images ou de reproductions, mais il me semble qu'il s'agit d'une sorte de bateau fermé, très grand, sous l'eau. A vrai dire, comme ils ne remontent jamais, ça ne nous est pas d'une grande utilité.

-Ahhhh ! Ennuyeux, ennuyeux – je veux jouer, pas étudier ! »

Les grands yeux de Pernille, luisants de reproches, mirent fin aux protestations d'Helle sans même qu'un mot n'ait à être prononcé. Comme chaque fois, un silence pesant accompagna le combat muet que se livrèrent leurs ego hypertrophiés ; comme chaque fois, lèvres mordues presque jusqu'au sang, ce fut la plus âgée qui baissa la tête. Contrite, vexée, agacée. Indignée.
Malheureuse.
Pernille, satisfaite, offrit un grand sourire à Agathe.

« Continue, s'il te plaît. »

Sourde aux battements de cœurs impérieux qui criaient leur désaccord dans son dos, jamais elle ne se retourna pour vérifier que quiconque appuyait sa décision ; jamais elle ne détourna les yeux pour observer, au hasard d'un miroir, les couteaux pointés vers son pauvre cou au premier angle mort. Jamais. Elle se contenta de remarquer que les jolies mains d'Helle tremblaient, et songea que sa colère était parfaitement stupide ; posa son menton dans la coupe que formaient ses paumes, indifférente à la douleur ou à l'ennui des autres.
Incapable de perdre. Et quelle gloire y avait-il à rire de chiens fermement enchaînés, bien en sécurité derrière sa ligne rouge ?

Rien. Aucun honneur. Aucune gloire. Aucune justice.

Mais qui s'en préoccupe, si c'est amusant ?

« Tu sais, Helle, finit-elle par soupirer lorsqu'elle en eut marre d'entendre son amie souffler de mécontentement, je ne te force pas à rester ici. La porte est là, tu vois ? »

Son propre sourire se fit rictus quand les joues de la fillette rougirent de honte et de colère mêlées. Sille, derrière une main peu discrète, étouffa un rire moqueur.
Bien sûr, qu'elle était dos au mur : bien sûr, qu'elle ne partirait pas. Bien sûr qu'elle ne voulait pas entrer dans les mauvaises grâces de la petite fille de Monsieur Dresselaers, que ses parents auraient vu ça d'un très mauvais œil et que, malgré son jeune âge, elle parvenait parfaitement à en saisir toutes les conséquences. Bien sûr, oui. Alors elle ne bougerait pas.

« Non, tu préfères rester ? »

Lèvres ourlées d'une joie mauvaise, l'enfant lui accorda un plissement de nez méprisant.
Même Agathe ne pouvait rien y faire. Même Dieu, si les hommes avaient encore su comment prier, aurait été bien incapable d'arrêter cette machine infernale.

D'un arrêt à l'autre, ce sont les Dresselaers qui décident.
D'un arrêt à l'autre, puis à l'autre, puis à l'autre, puis à l'autre.
Parce que ce train, on y naît et on y meurt.
A supposer bien sûr qu'on ait le droit d'y rester.
Ce serait vraiment trop bête d'être jeté dehors, n'est-ce pas ?

Le regard d'Helle lança des appels au secours sous ses paupières crispées par l'effort. Pourtant son sourire désolé, lorsqu'elle releva la tête, aurait charmé le plus têtu des misanthropes.
Habituée à être tour à tour traitée comme une amie et un déchet, elle commençait à en perdre toute notion de confiance et d'affection quelle qu'elle soit. Ses doigts, doucement, se décrispèrent ; lissèrent le tissu de son pantalon. Elle n'était pas comme Lina. Il lui restait encore trop de fierté.

« Pardon, ça m'intéresse finalement. Tu peux continuer, Agathe, s'il te plaît ? »

Trop, trop – beaucoup trop.

« Ah, oui. Donc, hm... »

Tout sauf inquiétée par le regard glacial planté entre ses omoplates, Pernille interrompit leur aînée pour poser quelques questions sans importance. Insouciante et sereine, entourée et pourtant parfaitement seule sur son joli piédestal. Toute gentille. Toute mignonne. Toute douce et blanche comme la neige.

Je veux la tuer, je veux la tuer, je veux la tuer.

Et elle qui, langue tirée, claque des talons à grand renfort de « eh bien faites donc ». Personne n'osera, personne n'ose jamais : rien ne changera parce que jusque là, rien n'a jamais changé.
Yeux rivés sur la carte d'un monde mutilé par la haine et des colères millénaires, elle parvient encore à y croire. Rien n'a jamais changé.

Reine avant même d'être Pion.

Échec et Mat, le monde.

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« … Et elle est fâchée, je crois. Dis, tu m'écoutes ? »

Les doigts de Pernille vinrent tirer la manche de sa sœur avec une insistance presque inquiète. Elle était bien trop souvent dans la lune, ces derniers temps ; et quand elle ne l'était pas, alors c'était que ses grands yeux bruns s'évertuaient à déchiffrer des cours auxquels sa cadette se fichait bien de comprendre quoi que ce soit. Même ses éclats de voix, autrefois si fréquents, se faisaient de plus en plus rares. Elle souriait différemment. Marchait encore plus élégamment. Ses formes, autrefois inexistantes, se faisaient à présent discrètes ; elle ne l'écoutait plus autant. Plus du tout autant.
Accrochée à sa taille pour mieux la noyer de suppliques égoïstes, l'enfant s'en rendait compte mieux que n'importe qui. Else lui échappait. Elle glissait doucement mais sûrement vers le monde des adultes, des belles robes et des soucis de grande personne – et ça, elle ne pouvait tout simplement pas le supporter. Ses amies étaient bien gentilles mais pas toujours de son avis ; ses cousins étaient drôles, mais les garçons avaient une notion des jeux ben à eux qui lui donnait rarement l'avantage. Else, elle, lui tirait les oreilles et lui coiffait les cheveux, savait la conseiller et partager ses rires sans jamais y être forcée. Else était son modèle en tout.
Alors puisqu'elle ne voulait pas grandir trop tôt, sa sœur aussi devait attendre encore un peu. Juste un peu.

« Helle est fâchée, j'ai bien compris, soupira la demoiselle en rajustant une mèche derrière son oreille. Mais pourquoi tu ne t'excuses pas, alors ?

-Heh ! Pourquoi ? J'ai rien fait. »

La plus âgée lui lança un coup d’œil sceptique : malgré tout, elle ne chercha pas à connaître le fond de l'histoire. Ça n'avait pas grande importance.

« Alors laisse tel quel. Elle finira bien par en avoir marre de bouder. »

Ce n'était pas comme si ce genre de querelles était chose rare. Puisqu'il avait apparemment suffit d'un rien pour embraser la mèche, il suffirait également d'un rien pour en raviver une autre ; pas de quoi se briser les reins à tenter de se faire pardonner. Les personnes importantes resteraient quoi qu'il arrive. Ou, du moins, ceux qui décideraient de s'en aller ne méritaient pas de l'être.
Else non plus, n'était guère sentimentale. Les compromis ne lui allaient pas au teint.

« Hmmmm. Sûrement, oui... » Tout en s'appliquant à faire sa plus belle moue, Pernille leva la tête vers sa sœur. « Diiis, tu joue avec moi ?

-J'ai des choses à faire, Nille. Plus tard, on pourra –

-Else ! Tu dis toujours plus tard et plus tard et plus tard et c'est jamais au final ! Alleeeez ! »

Les yeux humides de la plus jeune soutinrent ceux de son aînée sans ciller. De ses petites mains gantées, elle continua de tirer doucement sur l'ample manche de sa chemise ; gémit, supplia. Ses s'il te plaît aux accents presque sincères, pourtant, laissèrent cette fois sa cible de glace. Avec toute la douceur dont on pouvait faire preuve pour forcer Pernille à lâcher prise, elle la repoussa sur le côté : comme électrifiée, l'enfant sentit ses yeux s'emplirent de vraies larmes.

« Je dois vraimen –

-Je m'en fiche ! Tu peux y aller, j'ai pas besoin de toi pour m'amuser de toute façon ! »

D'un revers de manche, elle essuya machinalement ses yeux brillants de colère.

« Y'a plein de gens mieux que toi qui voudront bien, eux ! »

La main désolée qu'Else voulut passer dans les cheveux bruns de sa petite sœur fut chassée d'un violent mouvement de poignet. A peine eut-elle le temps de masser ses phalanges endolories, pestant intérieurement contre le caractère impossible de cette idiote, que sa silhouette menue s'était déjà engouffrée dans les wagons principaux.

Immobile près de la cloison, la jeune fille se mordilla la lèvre. Plein de gens, hein...

Dis plutôt personne, soupira-t-elle en traçant une belle croix sur son programme de l'après-midi.