Non non non non...
Nikoleta prit une grande inspiration, expira bruyamment ; et se remit à angoisser à la seconde où le souffle chaud mourut sur ses lèvres. Elle lissa nerveusement son jean (qui n'en avait pas besoin), tira sur les manches de son gilet et refit trois fois son chignon. La boule qu'elle avait à la gorge descendait lentement jusqu'à son estomac, glaçant ses veines et asséchant sa gorge. Elle avait du mal à déglutir. Cachée dans la cabine, assise sur la porcelaine dont elle avait abaissé la lunette et s'était fait un siège à la propreté discutable mais solitaire, elle ressassait ses craintes et se rongeait les sangs à envisager mille scénarios tous plus terribles les uns que les autres. Parfois, une poussée d'espoir la faisait sourire avant qu'elle ne s'assombrisse à nouveau, sourcils arqués et bouche courbée. Elle se trompait peut-être, on était jamais sûr : elle n'avait rien pour vérifier, après tout. Ses inquiétudes n'étaient peut-être pas fondées. Elle trouvait dommage de ne pas pouvoir se sentir digne de la Vierge Marie en son âme et conscience ; au moins, l'affaire aurait été réglée. Elle aurait pu arrêter de se tordre les mains et se dire qu'il aurait mieux valut aller se jeter du haut de la tour sur le champ.

Voilà qu'elle raisonnait comme une femme battue et en danger de mort. Nikoleta se fit rire, tant elle réalisait le ridicule de sa situation. Vingt-cinq ans et incapable de prendre les choses en mains. « A ton âge, à ton âge », ne cessait de répéter une petite voix à l'arrière de sa tête, agrémentant ses pensées désordonnées d'une petite musique entêtante. Rester assise là n'allait pas l'aider à régler quoi que que ce soit – si tant est qu'il y ait quoi que ce soit à régler, elle le savait très bien. Ses jambes agitées de tremblements compulsifs, lèvre entre les dents, elle fixait la porte de la cabine, débattant silencieusement l'action et l'ignorance. Comme une petite fille peut se permettre d'ignorer ce qui lui déplaît, elle se demandait si elle pouvait faire la même chose. Personne n'était au courant, hein ? C'était peut-être faux, en plus. Si elle ne disait rien, si elle l'oubliait, rien ne se passerait. Sur cette conclusion d'une absurde naïveté (belle adulte), elle se leva avec un soupir, tira le verrou.

Un grand claquement la fit de nouveau reculer dans sa tanière, laissant ses mains étouffer un cri derrière leur barrière protectrice. Yeux écarquillés, cœur battant la chamade, elle entendit deux quintes de toux percer le silence, accompagnées de battements qu'elle identifia confusément comme des coups frappés à la porte. Il n'en fallut pas plus à son imagination, toujours sur le qui-vive, pour s'emballer et battre la campagne. Oh mon dieu, un monstre venait de rentrer, il allait la trouver et la tuer ! Elle s'asséna une gifle imaginaire pour éviter de tomber en pâmoison et pour se forcer à se reprendre. Quelqu'un était juste entré en claquant la porte, il n'y avait pas de monstre ! Et les coups, eh bien... une autre personne pressée d'aller aux toilettes ?

Ça ne collait pas. Et elle ne pouvait pas sortir et s'offrir à un potentiel danger. Pas fan d'acrobaties mais incapable de rester immobile à attendre que l'orage passe – et s'il ne passait pas ?, la Grecque posa un pied chancelant sur la cuvette, se hissant le plus discrètement possible le long de la paroi couverte de messages plus ou moins corrects esquissés au crayon. Un juron dans une langue étrangère et une insulte couvrirent le bruit léger de son ascension. Château de cartes précaire, elle eut le temps d' apercevoir une forme assise contre l'entrée avant que les lois de la pesanteur ne se rappellent à elle. Son pied glissa, et si son idée première fut de se rattraper à la porte, elle déchanta bien vite en se souvenant qu'elle l'avait laissée entrouverte. Le panneau la laissa donc complaisamment choir sur le carrelage, envoyant une onde de douleur à travers tout son corps. Waw, c'était aussi prudent qu'aller faire la montée de l'Everest à neuf mois de grossesse, ça.

La moitié du corps dans les toilettes, l'autre à l'extérieur, Nikoleta poussa un gémissement de douleur. Histoire de faire bonne figure, elle se redressa péniblement sur ses coudes.

« Euh... Bonjour ? »

C'est le père Noël qui vient de sortir d'une cabine, hohohoho. Joyeux Noël !
Ahah. Vraiment...

Nikoleta resta là à regarder le garçon ahuri, les pieds dans les toilettes et un grand sourire aux lèvres. Pas besoin de sous-titres au silence pour deviner ce que l'autre devait penser ; le rouge lui monta aux joues bien vite, colorant ses pommettes blanches. On avait vu plus classe comme entrée qu'une chute exceptionnelle depuis une cabine de toilette censément vide. Si l'autre avait eu une caméra en mains à cet instant précis, nul doute qu'elle se serait retrouvée sur Youtube dans la semaine. Glorieuse renommée. C'était plutôt le rêve de son frère, ça, pas le sien : le corps douloureux, Nikoleta parvint à se redresser suffisamment pour s'asseoir, la gêne sur son visage et les bleus sur ses genoux se disputant le monopole de son attention. Peut-être qu'ils allaient pouvoir oublier cet incident, se dit-elle sans y croire, voire effacer de leur mémoire les traits de l'autre. Elle, ça l'aurait bien arrangé. Amnésie subite, boum.

Bizarrement, elle n'y croyait pas trop, et y crut encore moins lorsque l'inconnu prit la parole.

« ... Y'a des tapis dehors. »

Eh ? Des tapis ? Nikoleta cligna plusieurs fois des yeux avant que son visage ne prenne entièrement les différentes nuances de la perplexité. Elle se remémora brièvement le velours rouge qui courait le long des couloirs et des escaliers, ne sachant que penser de la déclaration de son interlocuteur. Il avait bu, peut-être ? Elle avait du mal à croire qu'il n'ait jamais vu de tapis de sa vie. A moins que, contrairement à ce que ses habits lui criaient, il ne vienne pas de son monde et vive quelque part où les tapis étaient réputés dangereux et carnivores. Ce n'était pas absurde. Au Pensionnat, rien n'était absurde ou dénué de sens.

« ´fin. Des - urf - tapis vivants quoi. C'normal ? »

Même pas ça, non. Alors que la logique aurait dû la pousser maintenant à penser qu'il avait bu, elle se contenta d'un haussement d'épaules fataliste. Des frissons remontèrent le long de son dos et un courant d'air froid passa sur sa poitrine, sur laquelle il pesa un poil trop fort. L'angoisse, doucement mais sûrement, se faisait un nid confortable tout près de son cœur et entre ses deux poumons pour l'empêcher de respirer correctement. Des tapis vivants, ahaha... C'était ça qui cognait aussi fort à la porte ? Oh non... La peur se fit masque opaque sur son faciès figé. L'hyperventilation allait arriver dans trois, deux...

« Qu'est-ce que tu foutais ? »

Elle aurait pu le remercier de faire diversion, franchement ; face à ce ton de voix un peu trop agressif, Nikoleta se recroquevilla comme une enfant prise en faute, sans chercher à se justifier. Qu'est-ce qu'on faisait en toilettes, en général ? On ne méditait pas, c'était clair. La jeune femme grimaça en se relevant, cherchant une fois debout à chasser les tremblements de ses jambes qui en avaient pris un sacré coup. Quelle idée de faire la mariole sur le siège ! Elle pria de toutes ses forces pour qu'une vague de nausée ne la prenne pas en plein milieu d'une phrase.

« Je... je réfléchissais et j'ai entendu quelqu'un entrer, du coup j'ai... »

Le flot de paroles pressées se tarit brusquement. Elle lissa à nouveau son jean, machinalement, les sourcils froncés. Les coups du bois résonnaient à ses oreilles comme si c'était sur ses tympans qu'on les donnait directement.

« … Ça n'a pas d'importance, en fait. Je suis maladroite. Mais, hm... Il y a vraiment un tapis vivant dehors ? »

Elle savait comment étaient les adolescents, toujours prêts à avaler les verres à la chaine sans aucune raison. Ce n'est pas parce qu'elle ne l'avait jamais fait qu'elle n'en avait pas vu les ravages chez d'autres. Et ce garçon qu'elle ne pensait pas encore adulte lui faisait un drôle d'effet, avec sa peau foncée et ses vêtements. Pas quelqu'un de fréquentable, c'était ce qu'elle devait se dire ; du genre à vous détrousser à l'ombre d'une ruelle.

Nikoleta avait un don pour tirer le pire parti de la situation.

« Ben ouais, tu crois quoi, que je trouve ça fun de me planquer dans les chiottes et de bloquer la porte comme ça ? Et pourquoi c'est mixte ici déjà, hein. »

Comme toujours quand la personne en face d'elle se montrait un poil trop directe ou agressive, Nikoleta se renferma sur elle-même, cherchant déjà une autre issue pour sortir de cette pièce à l'air que l'autre rendait trop oppressant. Elle n'en savait rien, de ses goûts ou de ses passions secrètes, mais elle savait qu'avec plus d'un gramme d'alcool dans le sang, on trouvait tout un peu trop « fun ». Même plonger dans les toilettes et prendre quelqu'un d'autre pour un tapis vivant. Bien décidé à le croire complètement saoul pour l'instant, elle haussa simplement les épaules ; ça, il fallait s'y faire, ce n'était pas si terrible en fin de compte. Le brouhaha derrière la porte l'était bien plus. La Grecque songea un quart de seconde (pas plus) à prêter main forte à l'adolescent, parce qu'elle ne voulait vraiment pas savoir qui de lui ou elle avait raison. La mine affable du garçon la cloua sur place.

Le temps qu'il se relève, elle avait songé à mille et un scénarios tous plus horribles les uns que les autres – dont celui qui consistait à un témoin retrouvant son corps inanimé et froid le lendemain matin. Il ne lui en fallait vraiment pas beaucoup.

« Ouais, du coup tu sais pas par où on peut sortir ? Genre un passage secret ou quoi, tu connais pas ? »

En fait, il avait beau avoir quelques années de moins que lui, elle avait l'impression qu'il aurait pu lui tordre le cou d'une seule main si elle lui répondait par la négative. Du coup, Nikoleta n'osa que prononcer le « non » tant craint du bout des lèvres, sans même accompagner ce son ténu par un hochement de tête plus significatif. L'autre ne devait même pas l'avoir entendue, mais elle se sentait mieux de l'avoir renseigné, fût-ce inutilement et trop bas.
Et pourquoi est-ce qu'il fallait toujours qu'il demande des trucs auxquels elle ne pouvait pas dire « oui » ? Elle l'aurait bien tanné à propos du danger du tabac, et gratuitement en plus : Nikoleta en fronça même les sourcils. Si la situation n'avait pas été au seuil « critique » dans son petit cerveau habitué à paniquer à la moindre contrariété, elle l'aurait sans doute fait. Mais tout ce qu'elle put s'autoriser, ce fut un regard à peine assez noir pour paraître menaçant. T'es même pas crédible, avec ça, ma pauvre. Elle ne s'en voulut pas longtemps. Le type s'était mis à gratter le sol comme pour trouver une trappe ou un quelconque passage secret, n'en retirant qu'une feuille à laquelle il porta une attention stressée et modérée. Nikoleta laissa sa bouche former un « o » de surprise.

Ça alors... !

« Joder ! C'est quoi ça hein ? »

Le traducteur automatique eut l'amabilité de ne pas lui traduire la suite de mots aux consonances étrangères que l'inconnu poussa avec agacement, quoiqu'elle devina sans peine que ce ne devaient pas être de jolies bénédictions. Ses mains s'agitèrent, prises de convulsions impatientes, et elle s'exclama, en total contraste avec son attitude timide et ses mots murmurés du début :

« Ça doit être une feuille du journal de Rudy ! Ne la jette surtout pas, c'est très important ! »

Puis elle le considéra immédiatement avec étonnement, laissant les mots qu'elle venait de prononcer imprégner leur sens dans son esprit troublé. Il ne savait pas ce que c'était ? Il avait peut-être mal lu. Mal regardé. Est-ce qu'il l'avait regardé tout court, au moins ? Ou alors il venait d'arriver au pensionnat et il ne savait pas. Cachée dans sa chambre et dans les recoins, évitant au mieux la foule et les regards de travers, Nikoleta ne connaissait pas grand monde. Ses amis, ses colocataires, quelques visages récurrents. Deux ou trois figurants de films sans importance. Elle n'aurait su dire si ce garçon à la peau foncée était un ancien ou non. Elle en déglutit difficilement, écœurée de ne pas pouvoir faire cette simple différence.

« Tu connais Rudy, non ? »

Il n'était sans doute pas trop tard pour lui expliquer – elle avait juste peur qu'il ne veuille pas de ses explications et fiche la feuille dans les toilettes avant qu'elle ait pu dire quoi que ce soit.

Nikoleta ouvrit la bouche, se ravisa et hésita à lui lancer le regard que les professeurs ont pour leurs élèves dissipés ; n'y réussit qu'à moitié et faillit retourner s'enfermer dans les toilettes les plus proches quand le garçon s'approcha d'elle. Ni Rudolf ni Rachid, Rudy ne devait pas l'intéresser plus que le dallage des toilettes, faisant éclore dans son esprit l'idée non pas qu'il risquait une gueule de bois monstrueuse le lendemain mais qu'il pouvait être nouveau. Fraîchement débarqué au pensionnat et ignorant de la nouvelle qui bruissait constamment le long des couloirs – ça et le fait que les meubles avaient tendance à bouger dans ce fichu manoir. Surtout les boîtes de légumes et les tapis, nota-t-elle pour elle-même dans un coin de sa tête, passant ses doigts sur la surface rugueuse e jaunie de la feuille. Elle l'avait prise avec un sourire à peine visible et un petit « merci », n'osant se retourner vers son interlocuteur plus que nécessaire. Son ton de voix et ses manières emportées lui faisaient peur : Nikoleta était la première à se le reprocher. Faute de mieux, elle lut les quelques lignes manuscrites le temps que le grand inconnu aille chercher un passage secret au fond d'une des cabines crasseuses. Nelly, Perrin, Christian. Autant de noms qui ne trouvaient que difficilement un écho dans les conversations passées ; seule la fin lui assécha la gorge. Plan d'évasion, Pensionnat Interdit. Les battements plus rapides de son cœur lui insufflèrent une énergie nouvelle.

« En fait, osa-t-elle sans que sa voix daigne prendre un envol plus assuré, c'est plutôt dehors que ça peut...


-PUTAIN SA MÈRE... ! »

Nikoleta sursauta tant qu'elle crut bien heurter le plafond. La feuille devant la bouche pour masquer un cri qui y était resté accroché, elle cligna des yeux une fois. Deux fois. Trois fois. Avant de combler précipitamment la distance qui la séparait de la cabine dans laquelle le jeune homme était entré, posant ses yeux étonnés et inquiets sur le corps affalé de ce dernier. Elle pensa tout d'abord qu'il s'était assommé mais vit qu'il bougeait toujours ; grand mal lui en prit, Nikoleta inspira, soulagée. L'odeur la fit vaciller et fit remonter un arrière goût acide jusqu'à sa langue. Elle dut s'appuyer à la chambranle pour ne pas s'écrouler sur son compagnon (il n'aurait sûrement pas apprécié). Une fois qu'elle fut certaine de ne rien rendre en ouvrant la bouche, elle se baissa pour tapoter l'épaule du garçon. Elle l'aurait bien tiré de là si elle n'avait pas eu la carrure du roseau.

« Tu as besoin d'aide... ? »

C'était idiot, il ne s'était sûrement pas allongé là pour voir la cuvette de plus près ; en plus d'être dégoûtant, aucune chance pour qu'ils puissent s'échapper par les conduits. Un nouvel assaut sur la porte, plus fort que les précédents qu'elle ne distinguait plus, l'affola et lui emmêla les pieds. Soucieuse de ne pas laisser s'échapper la feuille, elle se déséquilibra et tomba à la renverse pour la deuxième fois. Le réflexe malheureux de vouloir protéger quelque chose qui n'existait même pas encore la fit se cogner le crâne contre la paroi. Un gémissement filtra par les lèvres de la maladroite qui voyait de petites cloches danser devant ses yeux. A travers les éblouissements dus au choc, elle distingua le garçon et papillonna des yeux ; où elle était, là, déjà ? Ah, mince, elle venait de lui tomber dessus ! Nikoleta voulut se redresser, ne regrettant qu'à peine les taches que la saleté allait laisser sur ses vêtements propres. Il y avait plus grave.

« Je suis désolée, j'ai trébuché, le tapis... »

Elle se tut et arrêta au final de gigoter comme un ver ; à part se casser à nouveau la figure sitôt sur ses deux jambes, ça n'allait pas la mener bien loin. Elle se détestait d’être aussi empotée et incapable de prendre les choses avec le calme de l'adulte qu'elle était censée être depuis des années. Et puis, oui, c'était franchement stupide et irrationnel mais elle avait toujours peur que monsieur zéro sourire lui colle un poignard entre les côtes pour s'être avachie sur lui. S'il s'énervait, mieux valait-il tenter les excuses à la chaîne ou la fuite à l'anglaise en dépit du tapis tueur qui continuait son rodéo à l’extérieur ? Non, rien de tout ça, se promit-elle avec une fermeté plus qu'illusoire.

Les haut-le-cœur reprirent de plus belle.

Maintenant toute seule, avec pour seul interlocuteur la porte de derrière laquelle s'échappaient des sons étranglés qu'elle n'avait pas très envie d'interpréter, Nikoleta osa un œil à ce qui l'entourait : et dans la luminosité blafarde d'une ampoule qui avait connu des jours meilleurs, ses recherches ne furent pas plus concluantes que celles de l'autre, qui jetait tripes et estomac dans la cuvette en ce moment même. Une petite inspiration chancelante plus tard, elle furetait maladroitement de droite à gauche, pas persuadée de l'efficacité de sa démarche mais gardant bon espoir (important pour éviter de penser au sac à poussière qui grattait encore à la porte). Les murs sales furent passés au peigne fin, ainsi que le sol et les quelques dalles disjointes qui claquaient sous ses pieds. Rien du tout, zéro passage secret, zéro feuille, mais des tas de bactéries sûrement capables de filer la pire des maladies à qui ne se lavait pas les mains en sortant. Uuuuh. Elle avait connu cet endroit plus ragoutant. Enfin, au point où elle en était, à avoir servi de tapis de sol deux fois en l'espace de cinq minutes, ça ne pouvait sûrement pas être pire. Sûrement.

L'idée de se trimballer la mort accrochée aux vêtements ne l'enchanta pas mais le claquement sec de la porte l'empêcha d'aller plus loin dans son angoisse ; stoppée à mi-chemin, elle regarda le garçon sortir des toilettes pour aller se noyer sous les robinets. Circonspecte, elle se demanda si elle pouvait considérer ça comme une tentative de suicide ou simplement un ras-le-bol retentissant. Elle ficha une claque inconsciente à son esprit à la dérive et se risqua à tapoter gentiment l'épaule de son compagnon d'infortune. Au fond, ce n'était qu'un enfant perturbé par les événements (et peut-être un peu d'alcool) ; il ne méritait ni mépris ni dispute. Regonflée par cette conclusion qui ôtait momentanément tout caractère effrayant au naufragé de la porcelaine, Nikoleta se remit à farfouiller les lieux du regard. Rien ici, rien là, pas de trappe magique au sol ni de bibliothèque derrière laquelle pourraient se terrer d'inquiétants escaliers en colimaçon : loin de perdre courage, cette absence d'indices incita la Grecque à penser que peut-être on leur cachait un système plus habile.

« Ne t'en fais pas, dit-elle à l'autre sans savoir s'il l'écoutait ou même s'il l'entendait, on va bien finir par trouver quelque chose. »

Avec tous les passages dérobés que contenaient les châteaux des livres, pourquoi n'y en aurait-il pas eu un derrière la chasse d'eau ? Nikoleta fit de leur situation un parallèle avec un château fort assiégé. Elle y trouva matière à sourire, rassérénée qu'elle était, et ne fit plus attention aux surfaces sur lesquelles glissait sa main absente. A tel point qu'elle passa sur l'interrupteur et plongea la pièce dans le noir sans s'en rendre compte. Les yeux vert d'eau grands ouverts, elle poussa un cri accompagné d'une exclamation aiguë. Quoi...

L'atmosphère fétide dont on avait effacé les contours lui sembla encore plus oppressante qu'auparavant. Elle en porta même les mains à sa gorge, craignant tout à coup d'y trouver les griffes d'un monstre ignoble ou les franges menaçantes d'un vieux tapis oriental. Pressée par un sentiment affreux, elle se retourna vers le garçon pour lui demander s'il allait bien ; et croisa, comme un flash, le regard muet d'une silhouette rouge qui n'avait rien à faire là et se tenait debout de l'autre côté de la glace.

Sa gorge se serra au possible, son visage passa de pâle à proprement livide et elle put retenir le hurlement angoissé qui suivit :

« ATTENTION IL Y A UN MONSTRE JUSTE AU DESSUS DE TOI ! »

Dans le miroir. Il était là il y avait deux secondes. Elle recula, manqua de trébucher, lâcha un autre cri sonore et plaqua ses mains sur ses oreilles, yeux fermés et presque sanglotante.

Nikoleta avait fermé les yeux – tout en se disant que c'était stupide puisque de toute façon elle n'y voyait strictement rien. L'obscurité derrière ses paupières la rassurait plus que celle, pourtant tout aussi glauque et compacte, qui lui déchirait des poumons d'ores et déjà prêts à imploser à tout instant. Elle inspira et expira plusieurs fois de suite ; bruyamment, tentant d'ignorer les jurons du garçon. Bien sûr qu'elle ne l'avait pas rêvé, elle n'était pas folle à ce point ! Elle n'était pas folle tout court. Ses mains martyrisèrent ses oreilles à l'extrême sans parvenir à masquer le bruit des canalisations défectueuses qui jouaient les horloges. Il n'y avait qu'eux dans cette pièce, personne d'autre. Elle avait bien vu les cabines ouvertes, avait fixé le plafond sans rien y déceler d'autre que des taches de poussière ; et le tapis était dehors...

Sa mâchoire claquait tellement que Nikoleta était sûre que l'autre pouvait l'entendre. Elle tendit le bras, stable comme une feuille sous la bourrasque, cherchant un pan de mur à l'aveuglette. Elle faillit se prendre les pieds dans ses propres jambes, incapable de s'orienter correctement. Non, ce n'était pas elle, elle n'avait rien fait. Elle finit par trébucher et réussit à se rattraper à la paroi tant désirée. Aussitôt elle s'y colla, imitant sans le savoir son compagnon d'infortune. Ouvre-les yeux, allez. Tu peux le faire. Les pupilles dilatées se cognèrent au noir sans aucune nuance de gris. Elle se reprit la tête entre les mains, retenant le besoin de gémir, de se plaindre à voix haute pour écraser le silence. Elle n'entendait rien, il n'y avait rien dans cette pièce. Elle avait rêvé, les ombres ne se promenaient pas dans les miroirs, il n'y avait pas d'ombre sans enveloppe de chair et d'os. Ni de bruits sans rien au bout.

Elle aurait préféré être folle.

Elle n'avait même pas de chandelier sur elle – ni rien qui puisse faire l'affaire. Elle ne fumait pas, elle n'avait pas de briquet. Est-ce que le garçon était resté près du lavabo ? Nikoleta aurait aimé l'apostropher pour savoir ; la peur stupide de se faire repérer par tout ce qui grouillait dans le noir et louchait sur vous fut plus forte que la raison. Elle s'écarta, à droite ou à gauche elle ne savait pas et s'en fichait royalement : juste s'éloigner. On ne leur apprenait pas tout ça, à l'école, tout simplement parce que ça n'aurait jamais dû arriver ailleurs que dans les films ; et elle l'aurait su, si elle avait été le protagoniste d'une mauvaise série TV.

Elle venait de cogner contre quelque chose, tiens. Ses jambes s'enracinèrent malgré elle. Joker ; okay ? Soit c'était le gentil, soit c'était Jack l’Éventreur. La lumière grésillante et désespérément froide sembla se moquer d'elle. Son cœur partait sur une fréquence qui n'était pas bonne pour sa santé.

« … C'est toi ? »

Et donne un coup dans ce que tu viens de toucher, oui. Comme ça, s'il dit non, tu hurles.
Ou tu te fais bouffer la tête et bye bye Pensionnat. Bye bye tout.

Le corps de Nikoleta n'attendait qu'un mot, qu'un bruit pour se cabrer et s'éloigner de ce qu'elle avait agrippé (et frappé par la même occasion – mais où se situait son instinct de survie, sur une échelle de 0 à 10 ? -5 ? ), glissant à nouveau sur le carrelage et se cognant aux murs, aux lavabos, à toutes les surfaces sur lesquelles elle rebondit comme une toupie apeurée. Elle était certaine d'atterrir dans la gueule du loup au bout du chemin, ça où tout contre la lumière qui grillait aussi sec les jolies ailes des papillons. Elle avait la nausée. C'était pas bon pour elle, ça. Une porte lui offrit un refuge plus certain qu'un bête mur qui ne possédait aucune cachette dans laquelle se blottir comme un enfant. Bras autour du corps, muscles tendus à l'extrême, elle s'y berça maladroitement, à l'affût du moindre murmure.

Il n'y avait plus rien. La chose qui n'était pas le jeune homme malpoli de tout à l'heure ne l'avait pas suivie – si toutefois il avait jamais existé. Ça n'aurait pas été la première fois que Nikoleta doutait de ce que ses yeux percevaient une fois les lumières éteintes. Quelques taches de couleur pulsaient désagréablement contre sa rétine, qu'elle ne pouvait pas chasser et qui dessinaient des formes que son imagination rendait obscènes. Si ça se trouve, le garçon s'était fait avoir à cause d'elle, et elle allait s'en vouloir pour le restant de ses jours – qu'elle devinait courts si ce genre d'accident arrivait toutes les semaines. Un soupir brûlant plus tard, elle avait levé ses yeux brouillés de larmes vers le plafond, angoissant qu'un monstre puisse la surveiller par dessus la cabine voisine sans qu'elle puisse s'en rendre compte.
Elle allait mourir, mourir, mourir... Nikoleta persistait dans cette litanie mortuaire, complètement paralysée, quand un appel vite avalé par l'obscurité la fit sursauter. Elle passa sa main contre la porte d'où se décollait un peu de peinture caillée, passa sa tête dans l’entrebâillement dont elle discernait à peine les limites. Elle n'avait pas peur, elle était terrorisée. Si ça n'avait tenu qu'à elle, elle se serait roulée en boule dans un coin à attendre que la lumière éclate à nouveau.

Aussi bête que ça pouvait paraître, ça ne tenait pas qu'à elle. La jeune femme déglutit largement, tâtonnant en arrière pour rencontrer un manche en plastique froid. Elle s'en saisit comme d'un El Dorado tant désiré, le tenant à bout de bras comme s'il avait pu lui sauver la vie. De l'autre côté du mur central, dont elle ne distinguait plus la gauche de la droite, une lumière tremblotant se déplaçait lentement. Un feu follet sur lequel on brûlait les cigarettes, et qu'elle prit pour un monstre ou un fantôme. Dans son état, agitée de tremblement nerveux et prête à fondre en larmes, difficile de faire la part des choses – alors lui demander d'être lucide, c'était beaucoup trop. Elle s'éclata les doigts sur la brosse de toilettes, qu'elle leva bien au dessus de sa tête.

Et abattit sur celui qu'elle jugeait confusément responsable de tous leurs malheurs. Comment distinguer l'un de l'autre avec tout ce noir dans ses yeux ?

« Laisse nous tranquille, retourne d'où tu viens ! »

La dernière fois déjà, elle avait voulu assommer un pauvre type avec une cuillère en bois. Elle allait pouvoir en sourire dans quelques jours, mais pour l'instant, elle était persuadée de sauver sa peau et ne se voyait pas vivre plus d'une heure dans tous les cas. C'était le recours ultime à la violence et leur dernière échappatoire pour se sortir de ce maudit bourbier.

Entre la silhouette dans le miroir, les grattements, les souffles rauques et le tapis vivant, il y avait de quoi monter un mauvais film sur bande son de hurlements stridents et de couinements effrayés.

Ils faisaient de bons acteurs spontanés, tous les deux.

Spoiler:

Nikoleta pensait sincèrement s'attaquer à un monstre assoiffé de sang ou un psychopathe tout aussi amateur de chair fraîche que le précédent ; alors qu'on lui renvoie un coup ne l'étonna pas. Le cri étouffé se perdit entre ses mains croisées et sa colonne vertébrale accusa difficilement le choc. Il lui semblait que tout à coup on avait rallumé la lumière – non, les lumières, tous ces points colorés qui dansaient derrière ses paupières étroitement closes par la douleur. La brosse lui avait échappé, était partie rouler plus loin sans qu'elle ait eu l'occasion de vraiment s'en préoccuper. Gérer les coups, ce n'était pas à elle qu'il fallait le demander : Aarne était sans doute très fort pour ça, vu tous les bleus et les coupures qu'il amassait quotidiennement, mais pas elle. Et sur le coup (ahaha), ça faisait mal à lui en tirer des larmes silencieuses.
Prostrée comme une fillette, Nikoleta attendit un coup de grâce qui tarda à venir et ne vint finalement pas. A la place, la pièce retrouva un semblant d'humanité et offrit à nouveau les contours flous et crasseux de ses lavabos à la Grecque. Surprise, elle redressa la tête et chassa l'humidité de ses yeux verts. Elle était là, au milieu de tout, du sang plein les mains et le garçon en colère devant elle. Elle le fixa sans rien dire, déboussolée, et ne sachant qu'en penser. Il n'y avait pas la moindre trace d'un quelconque monstre (à moins qu'il se soit caché dans les cabines), et même les coups répétitifs qui secouaient auparavant la porte s'étaient arrêtés. Comme on sort d'un cauchemar et que la chambre redevient un refuge et un havre de paix, les dernières brumes d'angoisse s'étaient dissipées. Une question la taraudait cependant, l'empêchant de se réjouir.
Si elle n'avait pas frappé le monstre, alors qui est-ce qu'elle avait frappé ? Quand même pas...

« SA RACE MAIS T'ES CINGLÉE ? CA FAIT MAL ! »

Apparemment, si. A l'instant où le garçon s'était époumoné, Nikoleta s'était recroquevillée sur elle-même, le rouge de la confusion sur ses joues habituellement pâles – et avec toutes ces mésaventures, elle avait plus un teint mort-vivant que jeune fille en bonne santé. Elle lui aurait bien répliqué que, oui, ça faisait mal, mais elle se sentait tout aussi coupable. Après tout, si elle ne l'avait pas frappé, il n'aurait pas riposté. Elle tenta de prendre une petite inspiration que le goût du fer sur sa langue la dissuada de prolonger. Nikoleta se décida à carburer sur le minimum vital avant d'avoir pu mettre sa tête sous l'eau. Son regard se porta sur le briquet échoué entre deux dalles dépareillées et le juron qui s'échappa de son compagnon d'infortune ne lui parut plus si déplacé.

Elle écarta lentement ses mains de son nez, songea qu'elle devait avoir piètre mine mais le maquillage parfait pour un film d'horreur bas de gamme, et se redressa, incertaine, sur ses jambes. C'était plus impressionnant que ça ne l'était vraiment ; elle se souvint qu'un jour, son père lui avait claqué la porte du salon au nez et qu'elle avait tellement saigné que son frère avait vraiment cru qu'elle allait mourir. Du calme Nikoleta, c'est rien. Elle y plaqua néanmoins à nouveau ses mains, histoire de ne pas en mettre partout ou s'évanouir sur le garçon adossé au mur. Personne n'allait en mourir, hein ?

La pauvrette jeta un regard en arrière au dernier moment, laissa ses pupilles scruter avec attention la surface du miroir. La sensation d'être observée sous toutes les coutures ne la quittait plus, sans qu'elle parvienne pour autant à démêler le vrai du faux. Qu'est-ce qui se passait dans sa tête et qu'est-ce qui venait véritablement mettre ses pas dans les siens ? Et le monstre, on l'a imaginé ? Non, il était là. Elle l'avait senti.

Nikoleta s'approcha du garçon et se trouva bien embêtée de ne pas pouvoir tendre de main rassurante. Elle n'allait pas lui salir son pull, quand même. Question réconfort, elle avait déjà vu mieux.
Il pleurait ?

« Écoute, je suis désolée, je t'avais pris pour... »

Sa voix, déjà pas bien forte, sonnait comme un murmure avec son nez en charpie. Elle se le reprocha et essaya de parler plus fort, sans succès ; elle avait honte de ce qu'elle avouait.

« … pour un monstre, en fait. »

Et la comparaison, loin d'être flatteuse, lui fit monter le rouge aux joues. Joli fard pour une princesse de pacotille.

« Tu pleures ? »

Allez savoir ce qui se passait dans le cerveau de Nikoleta ; à peine le garçon redressé, panique aux mains, qu'elle sursautait et voulait faire un pas en arrière, comme s'il avait menacé de la frapper à nouveau. Alors que, franchement, il avait l'air plus horrifié qu'assoiffé de sang, et elle se reprocha ce réflexe de femme battue qu'elle n'avait jamais été. Elle se calma, assez pour ne pas se cacher à nouveau entre ses doigts ; peut-être que la peur ou la culpabilité qu'elle pensait lire dans les yeux noirs du jeune homme la firent douter un instant. Elle n'était pas en train de se vider de son sang, quand même ? Yeux rivés sur les taches sombres qui maculaient son haut, elle eut un haut le cœur malvenu. Wow, s'il lui suffisait de ça pour mettre à bas ses jolies résolutions et se faire de nouveaux films... S'évanouir peut-être, mourir non. Elle esquissa un sourire maladroit derrière sa paume souillée pour convaincre l'un ou l'autre que tout allait bien. Ça faisait même plus si mal que ça, elle avait l'impression d'avoir été anesthésiée de toute une partie du visage entre temps.
Puis elle haussa les sourcils, surprise.

Oh, il s'était excusé.

« Mets pas la tête en arrière, tu vas être malade si t’en avales. Faut que tu laisses couler dans le lavabo. Rince-toi le visage aussi. Faudrait qu’on trouve de la glace… »

Quelques imprécations de premiers secours vinrent grincer à la porte de sa mémoire ; courageuse comme une apprentie scout, Nikoleta hocha la tête et s'approcha à contrecœur des robinets d'où l'ombre rouge était partie. Elle fit une grimace à son reflet qui n'en avait vraiment pas besoin pour avoir l'air mal en point. Le sang dessinait de curieuses arabesques sur la faïence d'un blanc passé, sans vouloir s'arrêter de couler. Elle posa ses yeux sur la porte qui ne tremblait plus, inspectant timidement ses contours comme si un monstre avait pu s'y faufiler et les prendre en traître. Mais il n'y avait plus rien, c'était le calme plat. A part l'ampoule qui grésillait doucement au dessus d'eux, ni souffles rauques ni tapages intempestifs ne venaient plus brouiller l'atmosphère. L'aura rassurante de la chambre disparut, remplacée par une plénitude glaciale.
La jeune femme passa ses mains sous l'eau, frottant ses doigts les uns contre les autres à s'en arracher la peau. C'était froid, où était le bouton d'eau chaude ? Il n'y en avait peut-être pas. L'eau s'écoulait en un gargouillis qui lui donnait mal au ventre. De la glace, oui, ça aurait été bien... Mille et une pensées ricochaient dans le grand lac de son esprit. Et après avoir passé des mains hésitantes sur sa figure pour en chasser tout le carmin, elle en saisit une au vol.

Pas plus mal qu'une autre. Elle venait simplement de s'en rendre compte, et cet oubli lui nouait d'autant plus la langue qu'elle osait à peine lui adresser la parole. Plus imposant qu'elle ; pas comme si c'était très compliqué.

« J'espère qu'on va pouvoir sortir. Au fait... Je m’appelle Nikoleta. »

Et toi ? Elle avait toujours la présence et l'assurance d'une souris.
Nikoleta lui lança un regard qui se perdait entre eau et décors, encore obsédée par l'idée que le monstre puisse revenir. Elle ramena vite ses mains près de son nez, comme pour l'empêcher d'exploser.

Ça piquait un peu.

Athènes mourut opportunément sur ses lèvres, peut-être avalée par l'eau qui gouttait encore de son visage blanc comme neige. Ça n'avait pas d'importance, elle ne lui aurait pas retourné le compliment ; peut-être qu'elle préférait s'imaginer qu'elle avait raison en le pensant tout droit sorti d'une quelconque maison branlante de Mexico, ou d'un immeuble délabré du Bronx, alors qu'il aurait pu venir de n'importe quel coin du monde. Elle passa un doigt humide sur le blanc cassé du lavabo, laissant le jet se tarir et évacuer les dernières traces de carmin. Et maintenant ? Elle n'arrivait pas à décoller son regard du garçon qui avait posé la main sur la poignée de la porte. Elle voyait déjà une ombre titanesque s'y engouffrer pour le dévorer et n'en laisser aucune trace – autres que quelques paroles qui ne résonnaient d'ores et déjà plus, et auraient tôt fait de le reléguer au rang de souvenir fantôme.
Elle avait presque envie de se proposer et passer le pas à sa place. Si elle avait été plus courageuse ou n'avait pas pris racine comme une imbécile, elle l'aurait fait. Elle pensait bien être la plus vieille des deux. Ah ! Une adulte qui sursautait au mot « crève », la belle affaire ! Nikoleta secoua machinalement la tête de gauche à droite sans espérer la moindre réponse.

Non non non. Personne n'allait crever.

« Tague mon nom sur cette connerie de porte d'entrée, tiens. 'Sera stylé. »

Incroyable qu'avec tout ce remue-ménage à en tirer les morts de leur partie de cartes, la jeune femme puisse encore s'interroger sur le côté pratique de la chose. Pas de bombes de peinture, que ce soit à droite ou à gauche ; hormis son esprit qui la titillait en lui susurrant que les tagues, c'était mal , elle ne se souvenait pas avoir été très douée en dessin un jour. Tout au plus avait-elle réussi à dépasser le stade des hommes bâtons, au grand plaisir de papa et maman et du frigo surpeuplé. C'était quoi son prénom, déjà ? Alex ? Vrai prénom, surnom ? Dans tous les cas, ça ne risquait pas d'être stylé.
Enfin, comme le réalisme semblait s'être tiré en courant, elle hocha la tête, absente. Oui, je te ferai une jolie tombe si tu te fais manger par le tapis vivant, ne t'en fais pas.

Ahaha.

Anxieuse, les mains tantôt lacées sur le devant de son pantalon, tantôt posées devant son nez qui la brûlait, Nikoleta se joignit au concert lorsqu'Alex bondit en arrière avec une exclamation étouffée, en gammes bien plus fortes et aiguës. Ses propres oreilles n'apprécièrent pas ; son cœur encore moins. Lancé à 200 Km/h, il faillit exploser contre ses côtes, et elle crut bien l'espace d'un instant qu'il ne s'était pas gêné pour le faire. Posant ses doigts tremblants contre le tissu, elle s'assura des pulsations rapides qui lui broyaient la gorge. Okay, d'accord, tout allait bien. Elle lança un regard catastrophé du côté d'Alex, mais le garçon était toujours là et en un seul morceau.

Toujours bien décidé à braver le danger et partir à l'aventure. Nikoleta laissa s'échapper un « euh » qui n'avait aucune valeur positive ou négative, avant de se saisir de la brosse de toilettes abandonnée et de lui tendre avec tout le sérieux que son visage effrayé et la main qui le cachait à moitié pouvaient composer.

« D'accord, mais prends ça avec toi. On ne sait jamais, et comme je n'ai pas de chandelier sur moi... »

Référence qui ne pouvait qu'être comprise d'elle seule, si seulement elle en avait encore conscience. Pas que la peur ait balayé toute sa lucidité, elle voulait seulement bien faire et éviter au pauvre garçon d'être transformé en pâté pour mobilier agressif. Enfin... Que les tapis puissent manger des êtres humains ajouta une nouvelle source d'inquiétude à poser en équilibre sur ses épaules déjà bien (trop) chargées. L'éclat de ses yeux se fit implorant.

Il s'était fait agresser par un tapis volant et une ombre dans un miroir. De quoi pouvait-il encore s'étonner ? Ah, ciel, les crampes reprenaient. Elle craignait de n'être d'aucune utilité s'il se retrouvait en danger. A part hurler et paniquer, que pouvait-elle faire ?

L'idiote songea aux autres brosses présentes dans les différents cabinets et s'apaisa sensiblement.